集六个太空机构、十六个国家之力的国际太空站（International Space Station，ISS），在美国“奋进号”太空梭携带关键的组件抵达之后，很可能就在今年内完工启用。这是人类首度在太空建造长期“营运”的据点，进一步探索地球的变化和太空的奥秘，同时提供许多在地球不方便做到的科学实验基地。
真空无尘 零重力
国际太空站是个“烧钱”的工程，它得集十多个国家之力进行，显然并不简单。过去近廿年里，投注在国际太空站的经费已达千亿美元，超过许多国家一年的总预算。
为了方便观察地球，以及满足人类对太空的好奇，太空站计画继续执行，且从二○○○年起派太空人长驻。
除了是观察宇宙星体的有利据点，国际太空站所处的真空、零重力、无污染、无尘、无菌环境，也是科学家梦寐以求进行科学实验的完美之地，解决太空人只能短暂停留的困扰。
国际太空站是人类第一个跨国的大型太空计画，但早在卅九年前，苏联已独力完成第一个太空站。
一九六九年七月廿日，美国阿波罗十一号成功登陆月球，太空人阿姆斯壮完成了“我的一小步、人类的一大步”，让苏联颜面无光。为了扳回颓势，苏联于一九七一年四月十八日将第一个太空站“礼炮一号”（Salyut I）送上太空，总算挣回了面子。
之后，苏联陆续发射“礼炮二号”、“礼炮三号”等太空站，美国则于一九七三年五月十四日首度成功发射太空站“太空实验室二号”（Skylab I）。
太空站 寿命有限
美苏不断发射太空站，展现人类建设太空站日渐成熟的技术，也反映了太空站寿命有限的事实。像美国“太空实验室一号”，运作六年就坠毁在大气层中。
随着苏联瓦解，美、俄的关系回温，太空站计画迈入携手合作的新阶段。一九九八年十一月，国际太空站的第一个组件“曙光号功能货舱”，由俄国“质子号火箭” 运载进入预定轨道；同年十二月，美国制造的“团结号”节点舱升空，并与曙光号连接，国际太空站的组装就此展开。
今年二月七日，美国太空总署发射“奋进号”太空梭，要把最后阶段的“宁静号”节点舱及其圆顶安装在国际太空站上，使太空站接近完工阶段。
来源:联合报
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