中国古代将天空中央分为太微、紫微、天市三垣。三垣中，太微为上垣，紫微为中垣，天市为下垣。紫微垣为中天的中心，是天帝居住的地方，名为紫宫，共有以北极星为中枢的十五颗星。中国传统文化崇尚“天人感应”和“天人合一”，与天文相对应，皇帝是天帝之子，天子居住的皇宫便是紫微宫了。称皇宫为“紫宫”在秦汉时期就已开始。同时又因为皇宫四周都有高高的城墙，鳞次栉比的宫殿，戒备森严，尊严无比，严禁侵扰，为常人不得出入的禁地。故有时又称“禁城”、“禁中”。唐代时开始将紫微垣的“紫”字与禁城、禁中的“禁”字连用，称为“紫禁”。初唐著名诗人骆宾王有诗云：“紫禁终难叫，朱门不易排。”晚唐大诗人白居易诗中有：“朝从紫禁归，暮出青门去。”紫禁成了当时人们对皇宫的称谓。历代皇帝居住的紫宫禁地也因此称为紫禁城。
也有人认为直接称宫城为紫禁城大约是从明代中晚期才开始，明初时还只称皇城。有明一代，记载宫殿建筑的官修书特别少，现存官书中最早使用紫禁城名称的是万历《会典》，其中写道：“皇城起大明门，长安左、右门，历东安、西安、北安三门，周围三千二百二十五丈九尺四寸。内紫禁城起午门，历东华、西华、玄武三门，南北各二百三十六丈二尺，东西各三百二丈九尺五寸。”万历《会典》是目前所见最早记载紫禁城尺度的官修书，也是唯一正式使用紫禁城名称的官修书。
如今，人们所说的紫禁城是指明清皇宫，也称故宫。历史上，每当一个朝代灭亡，另一个朝代建立之后，人们就把前朝的皇宫称为故宫。朱元璋的第四个儿子朱棣在夺取了侄子朱允的皇位后，准备迁都北平。1403年，朱棣改北平为北京，从此，北京这个响亮而崇丽的名字，就以其撼人心魄的伟力而载入史册。从永乐四年(1406年)改建营造北京城池、宫殿、宫城开始，到永乐十八年(1420年)基本竣工，历时十五年，一座超过前代的帝国首都巍然屹立在东方。
如同古埃及神秘的金字塔，紫禁城建筑中也暗藏着许多数字，学者们力图从数字中解读紫禁城营建者设置的密码，探讨隐藏在这些数字背后的神秘法则。
后寝二宫乾清宫和坤宁宫组成的院落，南北长度为218米，东西宽度为118米，两者之比为6∶11；前朝三大殿太和殿、中和殿、保和殿组成的院落，南北长度 为437米，东西宽度为234米，二者之比也是6∶11。同时前朝院落的长、宽几乎是后寝院落的两倍，前朝的院落面积就是后寝的四倍。后宫部分的东西六宫和东西五所，长宽尺度与后寝院落基本吻合。中国古代皇帝有“化家为国”的观念，所以建造皇宫时以皇帝的家，也就是后寝为模数，按比例规划前朝与其他建筑群 落。
明代奉天殿，面阔九间，进深五间，二者之比为9∶5；太和殿、中和殿、保和殿共处的土字形大台基，其南北长度为232 米，东西宽度为130米，二者之比也刚好为9∶5；天安门东西面阔九楹，南北进深五间，二者之比仍为9∶5。古代数字有阴阳之分，奇数为阳，偶数为阴。紫禁城中前朝部分宫殿数量皆为阳数，而后寝部分宫殿数量则皆为阴数。阳数中九为最高，五居正中，因而古代常以九和五象征帝王的权威，称之为“九五之尊”。在中轴线上的皇帝用房，都是阔九间，深五间，含九五之数。九龙壁、九龙椅、八十一个门钉(纵九，横九)、大屋顶五条脊、檐角兽饰九个。九龙壁面由270块组 成(含九)，故宫角楼结构九梁十八柱。故宫内总共房间数为9999.5间，亦隐喻“九五”之意。
清代的太和殿(即明奉天殿)，面宽并不是九间，而是十一间，无法印证以上说法。实际上，这是因为奉天殿在李自成进京后被毁，清康熙八年(1669年)重建时，老技师梁九亲手制作了模型，却因找不到上好的金丝楠木，只好把面阔改为十一间，以缩短桁条的跨度。也有人认为，宫殿建筑包括殿宇开间体现等级区别，明代以九间为最尊贵，清代以十一间为最尊贵。
太和门庭院的深度为130米，宽度为200米，其长宽比为0.65，与黄金分割率0.618十分接近。紫禁城最重要的宫殿——太和殿位于中轴线上，在中轴线上，从大明门到景山的距离是2.5公里，而从大明门到太和殿的庭院中心是1.5045公里，两者的比值 为0.618，正好与黄金分割率等同。
紫禁城宫殿门的门钉通常都是每扇九路，每路九颗。数字在这里成为衡量等级地位的尺度。作为最高的阳数，“九”在紫禁城的建筑中频繁出现。“九”的谐音为“久”，意为“永久”，所以又寓意为江山天长地久，永不变色。
此外，还有一些无法解释的“意外”。太和殿脊兽的排列顺序是：龙、凤、狮子、海马、天马、押鱼、狻、豸、斗牛、行什(猴)。多了一个行什。古代建筑上的脊 兽，行什仅出现过一次，就是在太和殿上。一般宫殿檐脊上的走兽数量通常是阳数，最多为九。而太和殿檐脊上的走兽，却有十个。午门的左右掖门以及东华门的中门和左右侧门，也不像其他宫门每扇九路门钉，而只有八路。这似乎不是粗心造成的，而是宫殿营造者设下的谜题，等待后人去解答。
