柏克莱加大日前宣布，今年申请该校研究所的人数打破纪录，超过去年的3万6600人；从2001年到2009年，申请人数则增加了40%。申请人数大增，除了反映柏大受欢迎，更反映出一个重要的事实：美国的大学，在全球中仍然领先，并未受到挑战。
这几年，美国很多事物都受到其他国家的挑战，不再像以前那样独大；汽车是一个很好的例子，美国以前是汽车王国，现在不仅三大汽车公司沦为三流，汽车出口已成为历史，连国内的汽车市场也被别国占据。
但是，美国的大学却依然一枝独秀；在最新的排名中，全球最顶尖的20所大学之中，非美国的只有三所，在最顶尖的50大之中，非美国的也只有1所。美国的汽车不能出口，但美国的大学却强劲出口，每年都吸引无数学生从全球各地来求学。
为什么美国的大学具有那么大的吸引力？据上月出版的新书“伟大的美国大学”〈The Great American University〉，美国的大学大都是“研究型大学”，这种大学着重研究，不重教学〈对大学部学生而言〉，因此成为新知识创造之源，而不断创造新知识，正是美国得以强大和美国人生活得以提高品质的主要原因。
书里研究了美国研究型大学的兴起，又追踪了它们研发的重要新知识。研究型大学在美国成为模范，只是二次世界大战后的事，美国大学获得的诺贝尔奖也只在 1940年代以后才多起来。20世纪上半叶以前，美国可借镜的大学模式有英德法三种，德国着重研究的模式，最后成为美国大学的主流。
在新知识的发明方面，书里列举了不少例子。在生物和医药方面，包括了干细胞、器官移殖、B型肝炎疫苗、癌病疗法和基因接合技术。
在自然科学方面，包括了雷射、LEDs 、商品条码、雷达、电晶体和不少关于电脑的发明。书里还说，大部分重要新知识都出自125所大学。
柏克莱加大正是125所大学的其中之一。柏大目前有99项研究课程，研究生达到一万人，其中6000人都是博士生(2008-09学年颁发了863个博士学位)。我们可以想像：在庞大的博士生人数中，每人都研究一门学问中的尖端课题，每人又都向着创新知识的目标前进，单是这种景象，已足以震动人心。
中国近年崛起，处处挑战美国，但是在高等教育方面，却仍然像一个半世纪以来的留学史一样，学生仍渴望出国留学，而留学的首选之地正是美国。如果中国的大学将来能在全球中领先，学生不再渴望出国留学，届时才是中国真正崛起之时。
