刘兰芝是东汉末年人，自幼乖巧，＜孔雀东南飞＞诗中说她："十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书 "，可看出她多才多艺、秀外慧中。十七岁时嫁给焦仲卿为妻。焦仲卿的职业是当地一个小官吏，大概相当于现在的公务员吧，家里人口简单，只有一个老母和妹妹，经济情况算是小康。乖巧又贤慧的刘兰芝嫁到这样的家庭，照道理讲，生活应该还算顺遂。可是偏偏焦母，也就是刘兰芝的婆婆，严格又苛刻，让这对小夫妻从幸福佳偶变成梁祝的翻版。
刘兰芝从小就接受母亲的女教训练，所以嫁到夫家之后，把家事都做的井井有条，举凡织布、煮饭、洒扫等等，没有哪样做不好的。而焦仲卿也觉得娶到了好妻子，对刘兰芝更加喜爱。也许是因为感情太好了吧，招致婆婆的妒忌，婆婆就是看她不顺眼。除了加重刘兰芝的工作量之外，还尽找刘兰芝的不是，说媳妇不懂礼貌，做事我行我素，强迫儿子非把刘兰芝休掉不可。
传统社会里，做儿子的不敢轻易忤逆母亲。尽管焦仲卿知道妻子没做错事，但为了缓和母亲的怒气，也只好将就着先把刘兰芝送回娘家。两人临别的时候，焦仲卿承诺一定会再把刘兰芝接回来，也希望刘兰芝坚强等他。焦仲卿说："我发誓不与你断绝关系，你暂时先回娘家去，我现在必须去庐江太守府工作，很快就会回来，我发誓，绝不会对不起你的。"
刘兰芝听了很感动，便对焦仲卿说："君当作磐石，妾当作蒲苇，蒲苇纫如丝，磐石无转移。"意思是说：你就像磐石一样坚定不可移转，而我就像蒲草和苇子一样，那么的柔软坚韧不易折断。我们对彼此都坚守承诺吧。
想不到回娘家之后没多久，媒人就找上门来，说是县令的儿子看上她，要娶她为妻。刘兰芝坚绝不再嫁。可是刘兰芝的哥哥性情暴躁，又看上县令的家世富贵，而母亲年老无法作主，于是哥哥便逼迫刘兰芝答应这门婚事。
刘兰芝即将成婚的前一天，听到消息特地赶来的焦仲卿对此很不谅解，认为刘兰芝没有信守承诺。焦仲卿对刘兰芝说："祝贺你找到好归宿！我这块磐石很坚固，可以一直放上千年都不坏，可是你这蒲苇呢？只有一时的坚韧，却不能长久保持下去。你的日子将会一天天富贵起来，而我啊，就只好孤单一人到地府去报到吧。"
刘兰芝哭泣对焦仲卿说："哪里想到你这么狠心竟会说出这样的话来。你我都是被逼迫的，好吧，那我们就相约到地府去见吧！但愿不要忘记彼此的誓言。"
刘兰芝再婚的日子终于来临，想起过去的一切都无法挽回了，她感到悲伤不已。她独自来到池边，往水池中纵身一跳，就这样结束了她短暂而身不由己的一生。焦仲卿听到刘兰芝投水的消息，也随之在家中院子里，朝着东南方的树枝上吊死了。
焦、刘两人死后合葬于华山旁。在墓地旁有茂密的树林，树林中有一对飞鸟，人称"鸳鸯"，这两只鸟时常仰着头互相倾诉...
附＜孔雀东南飞＞诗：
孔雀东南飞，五里一徘徊。十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书，十七为君妇，心中常悲苦。君既为府吏，守节情不移。
贱妾留空房，相见长日稀。鸡鸣入机织，夜夜不得息，三日断五疋，大人故嫌迟。非为织作迟，君家妇难为。妾不堪驱使，徒留无所施。
便可白公姥，及时相遣归。府吏得闻之，堂上启阿母：儿已薄禄相，幸复得此妇。结发共枕席，黄泉共为友，共事二三年，始尔未为久。
女行无偏斜，何意致不厚？阿母谓府吏，何乃太区区！此妇无礼节，举动自专由。吾意久怀忿，汝岂得自由。东家有贤女，自名秦罗敷。
可怜体无比，阿母为汝求，便可速遣之，遣去慎莫留。府吏长跪告，伏惟启阿母。今若遣此妇，终老不复取。阿母得闻之，槌床便大怒：
小子无所畏，何敢助妇语。吾已失恩义，会不相从许。府吏默无声，再拜还入户。举言谓新妇，哽咽不能语。我自不驱卿，逼迫有阿母。
卿但暂还家，吾今且报府。不久当归还，还必相迎取。以此下心意，慎勿违吾语。新妇谓府吏，勿复重纷纭。往昔初阳岁，谢家来贵门。
奉事循公姥，进止敢自专，昼夜勤作息，伶娉萦苦辛。谓言无罪过，供养卒大恩。仍更被驱遣，何言复来还。妾有绣腰襦，葳蕤自生光。
红罗复斗帐，四角垂香囊。箱帘六七十，绿碧青丝绳。物物各自异，种种在其中。人贱物亦鄙，不足迎后人。留待作遣施，于今无会因，
时时为安慰，久久莫相忘。鸡鸣外欲曙，新妇起严妆，着我绣夹裙，事事四五通，足下蹑丝履，头上玳瑁光。腰若流纨素，耳着明月珰。
指如削葱根，口如含朱丹，纤纤作细步，精妙世无双。上堂谢阿母，母听去不止。昔作女儿时，生小出野里，本自无教训，兼愧贵家子。
受母钱帛多，不堪母驱使，今日还家去，令母劳家里。却与小姑别，泪落连珠子。新妇初来时，小姑始扶床，今日被驱遣，小姑如我长，
勤心养公姥，好自相扶将。初七及下九，嬉戏莫相忘。出门登车去，涕落百余行。府吏马在前，新妇车在后。隐隐何田田，俱会大道口。
下马入车中，低头共耳语。誓不相隔卿，且暂还家去。吾今且赴府。不久当还归，誓天不相负。新妇谓府吏：感君区区怀，君既若见录，
不久望君来。君当作磐石，妾当作蒲苇，蒲苇纫如丝，磐石无转移。我有亲父兄，性行暴如雷。恐不任我意，逆以煎我怀。举手长劳劳，
二情同依依。入门上家堂，进退无颜仪。十七遣汝嫁，谓言无誓违。汝今无罪过，不迎而自归。兰芝惭阿母：儿实无罪过。阿母大悲摧。
还家十余日，县令遣媒来。云有第三郎，窈窕世无双。年始十八九，便言多令才。阿母谓阿女：汝可去应之。阿女衔泪答：兰芝初还时，
府吏见丁宁，结誓不别离。今日违情义，恐此事非奇。自可断来信，徐徐更谓之。阿母白媒人，贫贱有此女，始适还家门。不堪吏人妇，
岂合令郎君。幸可广问讯，不得便相许。媒人去数日，寻遣丞请还。谁有兰家女，丞籍有宦官。云有第五郎，娇逸未有婚。遣丞为媒人，
主簿通语言。直说太守家，有此令郎君。既欲结大义，故遣来贵门。阿母谢媒人：女子先有誓，老姥岂敢言。阿兄得闻之，怅然心中烦。
举言谓阿妹：作计何不量？先嫁得府吏，后嫁得郎君。否泰如天地，足以荣汝身。不嫁义郎体，其住欲何云。兰芝仰头答，理实如兄言。
谢家事夫婿，中道还兄门。处分适兄意，那得自任专。虽与府吏要，渠会永无缘。登即相许和，便可作婚姻。媒人下床去，诺诺复尔尔。
还部白府君，下官奉使命。言谈大有缘。府君得闻之，心中大欢喜。视历复开书，便利此月内。六合正相应，良吉三十日。今已二十七。
卿可去成婚。交语连装束，络绎如浮云。青雀白鹄舫，四角龙子幡。婀娜随风转，金车玉作轮。踯躅青骢马，流苏金缕鞍。斋钱三百万，
皆用青丝穿。杂彩三百匹，交广市鲑珍。从人四五百，郁郁登郡门。阿母谓阿女：适得府君书，明日来迎汝。何不作衣裳，莫令事不举。
阿女默无声，手巾掩口啼，泪落便如泻。移我琉璃榻，出置前窗下。左手持刀尺，朝成绣夹裙，晚成单罗衫。晻晻日欲暝。愁思出门啼。
府吏闻此变，因求假暂归。右手执绫罗。未至二三里，摧藏马悲哀。新妇识马声，蹑履相逢迎。怅然遥相望，知是故人来。举手拍马鞍，
嗟叹使心伤。自君别我后，人事不可量。果不如先愿，又非君所详。我有亲父母，逼迫兼弟兄，以我应他人，君还何所望。府吏谓新妇：
贺卿得高迁。磐石方且厚，可以卒千年。蒲苇一时纫，便作旦夕间。卿当日胜贵，吾独向黄泉。新妇谓府吏：何意出此言。同是被逼迫，
君尔妾亦然。黄泉下相见，勿违今日言。执手分道去，各各还家门。生人作死别，恨恨那可论。念与世间辞，千万不复全。府吏还家去，
上堂拜阿母：今日大风寒，寒风摧树木，严霜结庭兰。儿今日冥冥，令母在后单。故作不良计，勿复怨鬼神。命如南山石，四体康且直。
阿母得闻之，零泪应声落。汝是大家子，仕宦于台阁。慎勿为妇死，贵贱情何薄。东家有贤女，窈窕艳城郭。阿母为汝求，便复在旦夕。
府吏再拜还，长叹空房中，作计乃尔立。转头向户里，渐见愁煎迫。其日牛马嘶。新妇入青庐。庵庵黄昏后，寂寂人定初。我命绝今日，
魂去尸长留。揽裙脱丝履，举身赴清池。府吏闻此事，心知长别离。徘徊庭树下，自挂东南枝。两家求合葬，合葬华山傍。东西值松柏，
左右种梧桐。枝枝相覆盖，叶叶相交通。中有双飞鸟，自名为鸳鸯。仰头相向鸣，夜夜达五更。行人驻足听，寡妇起傍徨。多谢后世人，戒之慎勿忘。
