土卫泰坦湖泊含大量乙炔 或为外星生物供能

据《新科学家》杂志网站报道，土星严寒的卫星泰坦或许比先前认为的对生命更友好。科学家新的计算表明，泰坦的液态碳氢化合物湖泊中乙炔含量比以前认为的要高许多，而有科学家认为乙炔是外星耐寒微生物可能的食物来源。
　 　
泰坦即土卫六，是在1655年由惠更斯发现的。其间人们一直认为土卫六是太阳系中最大的卫星，并取名为泰坦。在希腊神话里，泰坦是一个巨人家族。土卫六是科学家认为的太阳系除地球外最有可能存在生命的星球。它是太阳系唯一拥有浓厚大气层的卫星。与地球不同的是，地球的大气层主要由氮气和氧气组成，而土卫六的大气层则主要是甲烷。而且，浓密的大气反射了大部分的光线，造成反温室效应，使得土卫六的地表十分寒冷，温度只有零下180摄氏度，不可能有液态水存在。但是2005年两个科学家研究小组提出，外星微生物或许生存在泰坦湖泊的液态碳氢化合物里。科学家表示，乙炔在泰坦大气层形成，下降到泰坦表面。外星微生物吃下乙炔，同氢气发生化合作用，来获取能量。
　　
此后，泰坦表面发现了数十个湖泊，科学家认为其中充满了液态乙烷和甲烷混合物。不过由于没有探测飞船对泰坦湖泊直接取样，没有人知道其中的乙炔具体含量。1989年有科学家估计，泰坦湖泊中的碳氢化合物液体内乙炔的含量仅为万分之几。
　 　
由法国雷恩国立高等化学学院丹尼尔•考迪尔领导的科学家小组对泰坦湖泊乙炔含量进行了新计算。他们根据探测土星系的卡西尼－惠更斯任务新近获得的数据， 做出最新估计称泰坦湖泊含有更多的乙炔。如果泰坦上存在外星生物，湖泊内的乙炔足以为任何饥饿的外星生物提供食物。2005年，卡西尼号携带的 "惠更斯"号子探测器，在充满液态甲烷的土卫六上登陆。"惠更斯"当时在土卫六工作24小时，重点探测土卫六上可能存在的生命迹象。
　 　
科研小组发现，泰坦湖泊的乙炔含量比先前估计的要高数百倍，能占到湖泊液态物质的1%。位于图森市的美国亚利桑那州立大学的乔纳森表示，"从生命的角度来看，有大约1%的乙炔看起来很有趣。"乔纳森也是考迪尔领导的科研小组成员。他说，泰坦存在吃乙炔的微生物的观点是"高度推测性的"，但是却令人很感兴趣。
　　
华盛顿州立大学的德克•舒尔兹－梅库克说："我认为研究结果非常令人兴奋，进一步支持了泰坦上存在生命的可能。"德克•舒尔兹梅库克是2005年提出泰坦可能存在吃乙炔的微生物的科学家之一。"泰坦应该成为未来天体生物学任务的两大目标之一，另一个是火星。"
　 　
但是德国科隆大学泰坦研究专家托卡诺(Tetsuya Tokano)表示，相比于泰坦湖泊其他未知的特征，乙炔的具体含量并不是最重要的。比如，泰坦湖泊是否存在"水流"，以使各种液态物质充分混合。托卡诺指出，最新的研究发现，如果不经混合的话，液态氢和乙炔将会分层存在，限制它们发生化学作用，从而无法为微生物提供能量。