在过去的20年中，我与各种各样的美国人交往，交了不少朋友，其中有教员，政客，记者，工人，农民，商人，销售员，工程师，办公室文员，餐馆服务生，等等等等，他们当中绝大部分属于中产阶层，也就是美国主流社会的构成成分。
那么一个普通的属于中产阶层的美国人的月收入是多少呢？他们的日常花销是如何支配的呢？他们的实际生活又是怎样的呢？美国社会中比较统一的看法是，中产阶层的月收入应是在两千与一万美元之间，有国内的朋友可能会问，那两千与一万的差距还是很大的啊，怎么同属于中产阶层呢？所以会提出这样的问提是因为这些朋友没有美国生活的亲身体验，在美国每个月赚两千，或是赚一万，都可以买房子，都可以买车子，都可以下餐子，都可以去旅游，以及去体验各种各样的自己喜爱的活动，只是房子的大小不同，车子的牌子不同，下馆子和去旅游的次数不同，所喜爱的活动中的开支不同而已，也就是说，有了两千元以上的收入，在美国生活中的基本开支就可以应付了，赚的多些，花销的时候多少大方一些就是了，我常常看到一个亚洲人每个月赚两三千，却住不错的房子，开不错的车子，是因为亚洲人生活中比较节俭，也很少出去旅游，而一些赚八九千的美国人，却没有钱买房，开的车子也很破旧，则是因为他们及时行乐的个性所致，花钱大手大脚，致使每个月入不敷出，反是欠着一屁股的债务。
去年我和一个白种美国人合租一栋房子，在一年多的朝夕相处中，我们成为无话不谈的好朋友，可以说他的情况就是一个相当典型的例子。他叫比尔(Bill)，是个工程师，时薪二十五元，月薪五千两百元，加上偶尔在两天的周末中会有两三个小时的加班，据他说，每个月他大约可以赚到近六千美元，他当然是可以拒绝去加班的，在法律上，老板没有权利在每天八小时之外，或是每周四十小时之外的时间里，强迫员工加班，须是员工自愿才行，但他说他十分需要钱，而在周末加班，公司按规定是要付百分之二百的薪水，所以他才会牺牲周末的半天时间，跑去公司赚点外快。记得有一次，他星期六跑去公司加班回来后，正在修理他那辆旅行车，公司经理忽然打电话来，问他一个紧急的事情，我见他在电话上说了大概也就是十分钟的时间，放下话筒后，他十分恼怒，皱着眉头，不停的嘟囔着；简直太不像话了！简直太不像话了！怎么能占用我的时间呢！第二天他下班回来后，晚上我们聊天时，他告诉我；今天一上班，老板就周末打电话打搅到他的事情向他道歉，还给他算了一个小时的加班，也就是两个小时的时薪。末了，他还很得意的说，哼，要是公司不给我一个交代，我是可以到法庭上去告他们的。
我觉得比尔是个蛮可怜的人，他所以会搬到我这里来住，是因为老婆看上了另外的男人，就和他离婚了，并要求他搬出去，可他一时没有找到合适的地方，就和前妻协商还暂住在那里，他说他每天晚上听到他前妻和她的男友在屋里寻欢作乐的声音，实在太痛苦了，所以尽管他经济上非常困难，还是决心搬出来住了。我问他；你还爱她吗？他犹豫了片刻，没有正面回答我的问题，只是不停的说；她实在是太漂亮了，她实在是太漂亮了。我简直被他的话晕倒了，他今年四十九岁，他的前妻四十八岁，我见过的啊，老太太一个，比实际年龄看上去还大呢，虽然个子倒是高高瘦瘦的，穿着也挺性感，乳房露着一半，但皮肤又黑又皱，反正我看着一点儿也不漂亮。
虽然比尔一个月可以赚到近六千美元，但我知道他真的是非常困难，要不然他也不会为了省钱(我每个月只收他五百美元的房租)，来和我合住了。我认为他的经济困难实在都是因为他不知道节约，不量力而行，乱花钱所造成的，我知道许许多多的美国人也都与他有着近似的问题，所以虽然收入并不算少，但日子过得非常窘迫。
首先是他有五辆车和一个游艇需要照顾：一辆房车，是每天上班时开的，一辆大型越野车，是周末去玩的时候开的，它担负着拖挂小型越野运动车，雪橇车，还有游艇的任务，一辆移动房屋车，是有长假时，出去旅游时开的，再有就是一辆小型越野运动车和一个二十四英尺长的小型游艇，所有这些东西都是贷款买的，除了那个小型越野车之外，其他的都还没有付清贷款，银行的帐单月月如期到来，还要加上每辆车的保险费，每年的注册费，每两年一次的废气检查费，还没有算开动起来后的汽油费呢，我想光是这些车和船就够他头痛的了，我曾好心对他说，为什么要买这么多车呢，让自己经济上这么困难，何不卖掉一两辆呢。不料这让他大不高兴，他说这是他的爱好，这是他的生活，这是他的私事，不是我的，或是任何他人的事情。我赶紧收嘴，再没有问过了，因为老美对于他人干涉自己的私事，或是自己的权利的事情，从来都是极为敏感的，他可以说，但你不要去问，或是帮他出主意，免得被误会了，好心没好报。
再有就是他有一个十二岁的孩子，虽然他和前妻离婚时协商好了，他把房子给了前妻，就不需要每个月付孩子的赡养费了，但他有每个周末去探视孩子，和孩子共处一天的权利，我常常见他既为周末就可以见到孩子了而兴奋不已，又为带孩子出去玩所需的开支而发愁。有一次他愁眉苦脸，可怜兮兮的对我说；你能不能借我六十块钱呢，明天我就要去接迈克了(他的孩子的名字)我想带他去太浩湖(Lake Tahoe)玩，可我身上只有六十块钱了，这点钱是绝对不够的。我说我也是穷人，但我还是可以借给你。他不停的谢了我好多遍，最后向我保证下次发工资时一定会还给我。其实说起来，这个孩子还不是他的亲生的，比尔告诉我，他前妻小时候被汽车撞过，身体内受了伤，造成无法生育，他们的这个孩子是花了好几万的手续费，好不容易才领养到的，孩子的父亲是个杀人犯，关在牢里恐怕一辈子也出不来了，孩子的母亲只有十九岁，这个孩子是她的第三个孩子，她已经有两个女儿了，实在无力在抚养这个老三了，所以才送去了政府的领养机构。我问比尔，这些迈克都知道吗？比尔说，我们两年前就把一切都告诉孩子了，并告诉孩子说，如果他想见他的生母，他们可以带他去，就在洛杉矶，但孩子不想见，这件事情还是由孩子自己决定吧。上面的这些话，算是题外话了，既然提到了，就顺便说出来，因为比尔真的是很爱他的儿子，他总是对我说，他的前妻已经彻底伤透了他的心，不再见面也就罢了，但他一个星期没有看见他儿子，就会在精神上受不了，他说他最大的享受，就是和儿子在一起，然后到父子两人到各地去玩。
比尔像绝大多数的美国人一样，天性乐观，虽然他的经济状况相当紧张，但他平时还是很乐观，他常常指着他的车和船对我说，这辆车我明年几月份就可以付清贷款了，那辆车我后年几月份就可以付清了，那时我的日子就好过多了，只是需要一些时间而已哦。美国人的乐观精神很有意思，但他们的浪费精神就一点也不好玩了。就那比尔来说吧，本来他在经济上就很窘迫了，却还是浪费依然。比如，他每天一下班回来后，头一件事情就是把屋里屋外的所有电灯都统统打开，我说外面天还很亮，客厅里一晚上都没有人在那里，为什么要开灯呢，多浪费啊。可他有他的道理；到处都是亮的，心里才舒服。他喜欢看F1赛车的电视转播，每个周末只有两个小时的传播，每个月却要付一百二十块的费用，他虽然这么困难，却也还是照看不误，依他的话说；这就是生活，否则活着的意义在哪里呢。他还是照样周末带儿子出去玩，门票，食物，汽油都是不小的开支，他还是照样长假时驾驶着他的移动房屋和儿子一起去加拿大，或是去中西部长途旅行，到他还没有去过的地方游玩，等等等等的消费，花起来一点也不心软。
最后要说的是国内的许多人不了解美国社会，只看到老美每个月赚钱不少，却不知道其实他们说每个月自己赚多少钱，但实际上他们是拿不到那个钱数的，许多来了美国的中国人，到这里生活过一阵子之后，才体会到"美国万万税"的厉害，每个人报多少税，是根据你的收入和个人或家庭情况而定的，税法经常会有变动，联邦政府的税，州政府的税和地方政府的税，是分开计算的，一般来说，赚的越多，自然要报的税也就越多，中产阶层下限的收入人群通常只有百分之十几的税率，而上限的收入人群则可能要报百分之二十几的税率，还与家庭人口，屋主与租客，等等许许多多方面的情况息息相关，美国税法之复杂，计算的方法和省税的窍门，是一般民众很难全面了解的，所以很多人都是找专门负责报税的会计师来帮忙报税的。美国的税法还有一个特点，就是建立在对民众信任的基础之上，是随便报税人根据自己的情况进行报税，报多少税是由自己决定的，最后政府会根据报税人报上来的情况，参照税法，实行多退少补的政策，报多了，政府会把多交的钱寄还报税人，报少了，政府会寄帐单来要求补税。税务部门会根据电脑随意抽查的方式，对百分之一二的补税人所报的资料进行核查，如果发现报税人有意撒谎，提供了不实的个人情况，则会加以处罚，严重的还会坐牢。我估摸着依照比尔的情况，他每个月赚近六千美元，扣除掉政府的税，还有每个月要交的他和他儿子的医疗保险费用，牙齿保险费用，以及公司为员工买的储蓄基金费用，以及其他我不知道的费用，实际上他能拿到四千就不错了。
说起来比尔每个月赚钱也不算少，但三扣两扣，真正拿到手的钱早已大打折扣了，加之他花销如此之大，又那么浪费，他能不穷吗。为什么金融危机会起源于美国这个世界上最富有的国家，除了华尔街那些贪婪的金融行家们的兴风作浪之外，像比尔这样一般的美国民众，今天花明天钱的随意消费和浪费，也应是原因之一吧。
来源:《陶懋骏》
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