日本偷袭珍珠港
1941年12月7日，日本联合舰队袭击美国太平洋舰队基地珍珠港。日本的偷袭行为令美国政府和人民震怒。偷袭发生的第二天美国即对日本宣战。此外，美国政府还将矛头对准了那些在美国生活和工作的日本人。全美国都在传言:是渗透到美国的日裔“第五纵队”向日军提供了准确情报。
其实，在美国国内对日裔及其他亚裔居民的偏见和歧视，早已有之。加利福尼亚州的表现最为明显。
在珍珠港事件发生後的第二天，时任加州州长卡伯特·奥尔森便宣布，对本州的日裔居民采取限制措施:开除所有担任公职的日裔美国人，取消那些从事律师和医生职业的日裔美国人的执业资格，那些以捕鱼为生的日裔居民也被禁止出海。
时任加州总检察长的厄尔.沃伦，在向华盛顿汇报时称:土生土长的美籍日本人，比日本侨民更加危险！
曾经居住在加州的田中老人回忆说:那时，他家的门口被人涂上了油漆，写满了恶意诅咒的字眼。当他们走出家门时，一些人对他们指指点点，用充满敌意的目光盯着他们。此外，日裔美国人开的杂货店经常有人去闹事。
随着国内反日情绪的蔓延，一个更加大胆的计划开始酝酿。为了防止日裔居民帮助日本军队登陆美国西海岸，有人建议将所有日本移民迁徙到内地，在严密监视下集中定点安置。
设置拘留营
1941 年12月19日，美国陆军西海岸防卫司令部司令约翰.德威特将军，向美国政府建议:将日本侨民从太平洋沿岸军事区迁出。
1942年2月11日，陆军部长史汀生在电话中，向罗斯福汇报了由司法部和陆军部，共同负责执行对日侨和日裔实行“再安置”计划。罗斯福表示同意，并指示要“尽可能做到合理”。
1942年2月 19日总统9066号行政命令:确定美国国内某些地区为“战区”，并可以对生活在“战区”内的人进行任何必要的限制，甚至可以把他们排斥在“战区”之外。并且对在西海岸的12万日本人(其中64%是日裔美国公民)作为敌侨放逐到美国内地。
根据总统指示，德威特将军藉口日本军队入侵和颠覆的威胁，先是对西海岸各州所有日裔居民实施“宵禁”，随後便展开了强制再安置行动。在设立拘留营问题上，美国政府遭遇到了很大的阻碍。当时那些日裔美国人，被视为是“垃圾”和“烦恼制造者”，很多州不愿意接待。拘留营只好设立在各州的为联邦政府所有的土地上。
1942 年3月20日，美国西海岸日裔居民的大迁徙开始了。一大早，各州的军警和联邦调查局特工就来到日裔居民的家门前，城镇的许多街道上回响着诸如“日本鬼，出来”的喊声。
每个成年人只允许携带150磅(约为68公斤)重的行李，他们的资产被全部充公，并且没有上诉或者抗议的权利。在大约3个月内，他们全部搬迁到了加利福尼亚等8个州的11处拘留营中。
据不完全统计，在这次大迁徙中，日裔美国人损失了价值7000万美元的耕地和设备丶价值3500万美元的水果和蔬菜，以及接近5亿美元的收入。储蓄丶股票以及债券的损失更无法计算。
有效切断日本的情报源
这些拘留营位於各州最贫瘠丶荒芜的土地上，拘留营内，分配给一个6口或7口之家的住房只有30平方米，房间里没有独立的煤气炉和自来水，数个家庭共用一个洗衣间丶一个餐厅和一个厕所。露天的淋浴间也是数个家庭共用的，了望塔上的哨兵可以清楚地看到在淋浴间里洗澡的人。
联邦政府规定，拘留营内每人每天的伙食费为50美分，糟糕的食物更是难以下咽。此外，不少被认为可疑的日裔居民，还遭到了隔离审查。金元老人回忆说;她们一家被送到位於爱达荷州的拘留营中不久，父亲就被带走审查，与家人分离的时间长达3个多月。
集中营的设立，的确有效地切断了日本的情报源。日本自明治维新以後，曾批量向外国有计划移民，日本军方在移民中安排了长期隐蔽潜伏的谍报分子，搜集情报效忠天皇。珍珠港偷袭之所以能够得逞，夏威夷日侨的间谍活动起了很大作用。
日裔美国人参战
日裔美国人在“集中营”里，表现出极大的韧性和自救精神:他们从未试图制造任何混乱；他们每天早上集合，升起星条旗行升旗礼；明知没有报酬，却热衷於从事为军队制作宣传画等工作；许多人在拘留营中认真学习英语和美国史。
1943 年初，随着反法西斯战争进入到关键一年，美国在各条战线上的作战和後勤人员吃紧，当时拘留营的费用也很大。於是美国政府逐渐放松了管制，允许一些人出去干与支援战争有关的工作，也允许部分日裔公民参加美国军队。
其中，最为着名的是由日本第二代移民组成的第442战斗团队，他们在义大利和法国作战。该团队功勋卓着，按其建制规模和服役时间来说，是美国军事史上获勋最多的军事单位。
由於，熟悉日本语言以及了解日本国内许多情况，一些日裔美国人被招募进美国的情报队伍，他们也立下汗马功劳。
1943年4月14日，太平洋联合情报中心截获一份日军机密电报，这份电报使用的是日军自诩为“无法破译”的新密码。
但由威廉.戈金斯海军上校领导的日裔密码专家组，熟谙日文的语法习惯，并对日军各作战单位的战时无线电呼号了如指掌，他们仅仅用了6个小时就破译了密码，洞悉了日军联合舰队司令山本五十六，将在4月18日视察布因基地的行程。
结果，这个策划偷袭珍珠港的元凶落入了美军飞机的埋伏圈，最终山本五十六及其座机被击毙在原始丛林里。
1944年7月，美军在塞班岛缴获了50吨日军情报资料，这些标注着“无军事价值”的资料，到了日裔情报员手里却变成无与伦比的财富。在这些文件中，有一份“大日本帝国”军火库存清单被一位日裔情报人员发现。
这为美国陆军第20航空队的B-29轰炸机袭击日本本土的行动，提供了准确的目标方位，从而大大加快了战争进程。
向日裔美国人道歉
1944 年12月17日，随着日本法西斯的节节败退，美国军事状况获得极大好转。鉴於日裔美国人的良好表现，美国陆军部宣布1945年1月2日结束限制行动，日本人可以回到西海岸。二战结束後，日裔美国人的拘留营被全部取消。
与此同时，对美国政府这一举措进行批评的声音，开始大量出现。
1945年，耶鲁大学法学教授丶後来担任约翰逊政府的副国务卿尤金.罗斯托，发表了题为《日裔美国人案件:一大灾难》的着名文章。文章认为，没有可靠的证据支援拘留日裔美国人的决策，政府此举，是对作为美国立国之本的自由精神“最沉重的打击”。
由於本身承受巨大的冤屈，加上受到美国国内舆论转向的鼓舞，从1945年开始，日裔美国人陆续对二战中遭到不公正待遇提起诉讼。1948年美国国会通过《美国日本人重新安置索赔法》。
不过，到1962年，美国付出的赔偿仅有3600万美元。到80年代，日裔美国人索赔的要求骤增。1987年10月，美国国会又给予日裔总额不超过5亿美元的赔偿。
1988年4月，又通过决定将赔偿总额提高到不超过13亿美元。1988年8月10日里根总统签署文件，就二战中日裔美国人的拘留营一事正式道歉。承认当时将日裔居民看成“外来的敌人”，是出於战时的狂热和偏见，宣布给予曾经被关在拘留营中且仍在世的日裔美国人，每人两万美元的补偿。
2006年12月23日，美国总统布希签署法案，拨款3800万美元，用於维护日裔美国人拘留营的旧址，并对当年那段历史进行研究，提醒人们反思，永远牢记历史经验教训。
