根据统计，中国约有五百五十九位帝王，而年号共有七百一十多个，不仅一遇换朝、换帝即换年号，甚至同一位帝王遇重大、吉祥事情，也往往要更改年号。
武则天画像
明朝以前的皇帝多数都改元两次以上，而一个皇帝也有数个年号的。例如汉武帝在位五十四年，共计十一个年号；唐高宗在位三十四年，用了十四个年号；武则天在位二十二年，共有十八个年号。
也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号，例如五代时期后梁的"干化"年号、后晋的"天福"年号。不过，明、清两代二十七个皇帝，基本上不改元，即位后只用一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，如明世宗在位四十五年，只用"嘉靖"一个年号，被称为嘉靖皇帝；清圣祖在位六十一年，是中国历史上在位时间最长的皇帝，只用"康熙"一个年号，被称为康熙皇帝。之后雍正皇帝、乾隆皇帝、嘉庆皇帝都是如此，所以在某种意义上，年号也是皇帝的别名。
由于帝王喜好吉利、祯祥的字作年号，例天、建、干、德、福、安、庆、顺、永、大、元、光等字样；又皇帝们总以真命天子自居，因此有些年号则反映出"天命神授"观念，如"天授"、"天圣"、"天赐"等。也有帝王是为表继承先帝遗业，选用前代皇帝两个年号中拼成新年号，如唐德宗年号"贞元"，即取唐朝两大治世││太宗"贞观"和玄宗"开元"上下字拼成；南宋孝宗用的年号"隆兴"，也是取自北宋太祖"建隆"与南宋高宗"绍兴"年号之下字拼成。
各朝帝王都喜用吉利字作年号，可是吉利字是有限的，于是出现了某些年号被重复使用。例如"永昌"用了三次，"建武"用了七次，所以光有年号不能说明历史年代，必查明朝代及帝王年号才可说明。
好笑的是年号重复使用状况，有时也是因帝王及其辅臣缺乏历史知识，不知前人已用过之故。宋太祖一次改"干德"年号，在宫中用铜镜时发现铸有"干德四年"字样，惊问窦俨，才知五代前蜀国王王衍也用此年号，因此宋太祖感慨地说："宰相须用读书人"；而宋神宗取"熙宁"年号，宋徽宗取"崇宁"年号，更是贻笑大方，因为它们分别是南朝宋文章胡太后、明宣沈太后陵墓的名号，所以被后人责骂当时群臣不学无术，竟没有发现"年号"与前代"陵号"相犯。
