孔蔑是孔子的侄子，宓子贱是孔子的学生，两个人都做了县令。
一次，孔子前往孔蔑那里，当时正值春季农忙时节。孔子在路上看到一些田地荒芜，百姓站在田边，样子非常愁苦，孔子问道：“为什么不去耕种？”百姓说：“因为半年之内没有交足税，按照规定受到不允许种地的处罚。”孔子听了很忧虑。
孔 子见到孔蔑后问道：“自从你出仕以来，有何收获？有何损失？”孔蔑说：“没有什么收获，却有三样损失。君王让人做的事情就象一层一层的衣服一样那么多，政 务繁忙整日忧心忡忡，哪儿有时间治学？所以虽然学习也不能够领悟到什么道理，这是第一个损失。所得到的俸禄少的像粥里的米粒一样，不能照顾到亲戚，亲友们 日益疏远，这是第二个损失。公务急迫，很多事不能遵照礼节去做，也没有时间去探视病人，别人又不理解，这是第三个损失。”
孔子说：“我听说，懂的为官之道的人，从‘仁爱’思想出发，明德慎罚。用政令引导，用刑罚约束，这样做，民众只想到如何免于刑罚，不会想到是不是可耻。用德行来教化，用礼仪来约束，民众不但守法知耻而且能明理向善。可使责罚的事情不发生啊！指导思想正确，才能得到大家的理解和支持。”
孔子又来到宓子贱那 里，看到当地物阜民丰，百姓诚实、有礼，孔子问宓子贱：“自从你出仕以来，有何收获？有何损失？”宓子贱说：“没有什么损失，却有三样收获。无论做任何事 情，即使处理繁冗的公务，都以圣贤之理为指导，把它当作实践真理的机会，这样再学习道理就更加透彻明白，这是第一个收获。俸禄虽然少的像粥里的米粒一样， 也分散给亲戚一些，因此亲友关系更加密切，这是第二个收获。公事虽然紧迫，仍然不忘记遵守礼节，挤时间去慰问病人，因此得到大家的支持，这是第三个收获。 ”
他们寒暄问候的时候，城中传来阵阵弹奏琴瑟、演唱诗歌的声音，孔子笑着说：“治理县城也用礼乐教化吗？看来百姓们都很和祥，你是怎样做的？”宓子贱回答：“您对我们讲过‘君子学习道理就应该爱护他人’，我既然跟您学习了礼乐等教化之道，当然要把它应用在实践中。我以对待父亲之礼对待老人，以对待子女的心肠看待孩子们；减轻赋税，帮助穷困的人；招贤任能，对比我贤能的人，就恭敬的向他们请教治理的方法。”孔子高兴的赞叹说：“子贱真是个君子啊！以仁德服人，以礼乐治世，遵守天命，百姓归向于你，而神明也会暗中助你。你所治理的地方虽不大，但是你所治理的方法却很正大，可以说是继承了尧舜啊，可以治理天下，又何况一个县城呢？！”
宓子贱后来成为历史上“仁政教化”的名人，一生实践儒家倡导的“礼乐”之风和“匡时济世”的理想，使德入民心，史称“鸣琴而治”。
受到同样的教育，面对同样的处境，为什么在孔蔑看来是损失的事情，而在宓子贱看来都是收获呢？一则是因为两人学习的态度不同，孔蔑学习归学习，与生活实践相 脱离，因而无法领悟真理的真谛；而宓子贱则把生活当作实践真理的机会，进一步领会真理的内涵。二则孔蔑为人处世从自我出发，更多的是考虑自己的得失：政务忙，俸禄少，友道缺。宓子贱却把政务忙当成实践理论的机会，俸禄少还想到亲友因而密切了亲友关系，时间少还去慰问病人所以得到大家支持，他以他人为己念， 肯于付出，不计较个人得失，因而才能把损失变成收获。
这样看来为人处世，即使面对逆境，是能够坚持实践真理，仁爱为怀，还是执着自我，裹足不前，这是个思想境界问题。正因为人生境界的不同，才使一个人处世态度、思维与行为方式产生差异，最终导致结果的不同。一切以善为念，正己化人，上合天理，下应民心，才会道路越走越宽广，前程越来越远大、光明……
