龙树少时聪明颖慧，博闻强记，天文、地理、图纬秘藏等无不通晓,青年时就已名气很大。
青少年时，龙树菩萨和他的三个好友学得隐身术，从此常常夜入王宫，恣情取乐。后来，事情败露。龙树的三个好友都被国王所斩，龙树侥幸逃脱。通过这一劫难，龙树觉醒，于是下决心皈依佛门修行。
他寻到一座山上的佛塔，向一位沙门虔诚请求出家受戒。他在一座佛塔呆了九十多天后，读遍了所有经论。在已无其它经文可得的情况下，龙树辞师下山，后来到雪山（喜玛拉雅山）向一位老比丘恳求，得到了《摩诃衍》大乘经典，此后，他潜心研究。三个月后，他竟能理解并熟背。不过，龙树仍然感到不满足，于是就去周游列国，搜集各种经论。一路上，他还和诸门派佛学者辩论，其它人都辩不过他。逐渐的，龙树产生了骄傲之心，萌生非分之想，欲另自立一派，广收徒弟，宣扬他的学说。
正在这时，有一位目光炯炯、长髯突眼的大龙比丘特地找到他，对他说："年轻人啊，你不能持井蛙之见，你的学识再高能超过佛陀吗？你且跟我到一个地方，让你看看大乘经典，你再下结论吧。"这位大龙比丘把他领到一个深山的石洞。入洞数步，竟是另外一个世界，殿宇金碧辉煌，这就是海龙王的宫殿。大龙长老把他领入龙宫后，开启水底龙宫的藏经阁，里面藏着数不尽的稀世经典，宝库里发出阵阵幽香,这下龙树真的满足了。他如饥似渴的昼夜阅读，视野顿时开阔。大龙长老还授予他密法和神通术，这样，他在龙宫里待了很久，终于体悟到佛理。告别师父后，龙树仍回到南印度。从此他大力宣扬佛法，推广大乘佛教。
龙树菩萨在世时，著述丰富，成就斐然，享有"千部论主"之称，是中国的八宗(禅宗、净土、律宗、密宗......等等）之祖。
有关龙树菩萨显神通的故事很多，比如有一次他参拜南天竺铁塔时，曾以七粒白芥子打开铁塔，进入塔中。
当时有位婆罗门上师，会念咒术。他心生嫉妒，欲与龙树比高下。为此，他奏明国王，请国王以观究竟。比赛的那天，国王与龙树先坐在听政殿上。婆罗门后到，他见国王如此尊重龙树，心中更是不悦，便于殿前作法，只见面前即刻现出一个广大的黄金池子，水波粼粼，中央升起一株千叶莲花，那婆罗门高坐其上傲慢的说："龙树，你看我坐在莲花之上，宛如天神，而你屈居地下，卑微可笑，你敢与我辩论吗？"
龙树也从容的离座，用咒言化了一头庞大的六牙白象，自坐其上，绕黄金池子一周；然后举步池中用象鼻把那婆罗门高高举起，摔于地下，莲池与白象瞬间隐去，惟见那婆罗门腿折腰伤，一副可怜之相。他自知非龙树对手，于是匍匐在地，叩首恳求从此愿意皈依佛门。
据玄奘大师《大唐西域记》介绍：龙树在晚年制作了一种长寿药，过百年后也不见衰老，国王因此也得以长寿。年过半百的太子急了，对母亲说："这样下去到那一年能接位啊？"母后说："佛教主张一切可舍，连生命也可施舍。如今人们尊称龙树为菩萨，你就去求他施舍吧。"太子就来到龙树跟前，跪下求道："龙树菩萨，我不幸得了一种病，非人脑不能医治，如今升平时代，到那里去觅人头啊，只有求菩萨施舍了。"龙树知道王子的来意，说道："我可以满足你的要求，只是你父王也不能长久了，你要负不孝之罪啊！"王子不吭一声，只是叩头。龙树就随手取了一根干茅草，吹口气，化作利剑，立刻自刎了。国王听到此事，不胜悲哀。因为缺了制作长寿药之人，国王不久也死了。
另传，在南印度，龙树菩萨曾使南桥萨罗国王皈依佛教，又使无数外道皈依佛教，从而引起了小乘行者及诸外道之争。于是，龙树菩萨自行入寂。
