蒋介石在美国朝野中名声不佳。为了争取美国不支持蒋，对中共采取友好立场，毛制定了"中立美国"的政策。声称中共只是温和的农村改革者，不是要搞共产主义，完全可以跟美国合作。
一九四四年，罗斯福曾派观察组去延安。美国人刚到，毛就在八月十二日对苏联联络员孙平说："我们在考虑改变党的名字，不叫"共产党"，而叫别的什么。这样形势会对我们更有利，特别是在跟美国的关系上"。莫斯科马上和毛唱起了同一调子。八月下旬，莫洛托夫对当时在苏联的赫尔利将军说，在中国，"有人称他们为" 共产党人"，实际上他们跟共产主义一点关系也没有。他们不过是不满自己的经济状况，只要经济状况一改善，他们马上就会忘了他们是共产党。苏联政府与这样的 "共产主义分子"毫无关系。"莫斯科跟毛唱的双簧欺骗了很多美国人。他们哪里知道，就在毛跟美国拉关系时，他反覆告诫中共干部，说这"只是在对蒋斗争中的一种策略"。
毛的策略也蒙住了杜鲁门总统的遣华特使马歇尔。马歇尔一九四五年十二月来华，使命是停止内战。二十年代他曾在中国服务过，讨厌蒋介石，讨厌蒋的亲戚们的腐败。中共说他们跟美国相似之处甚多，这使他特别动心。他跟周恩来第一次见面，周就奉承他说中共"期望美国式的民主土。一个月后，周又说毛喜欢美国更胜于苏联，并告诉马歇尔："有这么一个小故事，说了您或许有兴趣。最近有传言说毛主席要访问苏联，毛主席听说后大笑，半开玩笑地说如果他真有机会出国的话，他想去的倒是美国。"马歇尔完全当真，并把这番话转述给杜鲁门。
马歇尔一九四六年三月四日至五日访问延安。为了把一切都控制得天衣无缝，毛连儿子都送下乡去。
毛对毛岸英说，这是为了让他学习农活和中国习惯。但真正的原因是毛岸英会讲英语，毛怕他跟马歇尔等人交谈。在延安的美国人对毛岸英很感兴趣，一次星期六晚间跳舞会上，毛介绍毛岸英认识了美联社记者罗德里克，罗就在舞场边上采访了他。据毛岸英说："访问记翻译成中文，要我过目后发稿。" 毛岸英请父亲看。"不料父亲并没有细看，就把稿子揉成一团，还严厉地批评了我"，"怎能对外国记者随便发表谈话？！"毛岸英在斯大林的苏联长大，不是不熟悉管束，但对毛控制的严厉，他仍然全无思想准备。毛对他不放心。
马歇尔向杜鲁门报告说："我跟毛泽东作了一次长谈，我坦率得不能再坦率了，他没有表现任何不满，向我担保尽其所能合作。"马歇尔称在东北的"共产党势力比乌合之众强不了多少""从延安大本营跟[东北)当地共产党联系简直就办不到。"其实，延安跟东北局和在东北的几十万大军天天都有长电来往。
马歇尔为毛的成功作出了关键贡献。一九四六年晚春，当毛的军队在东北全面溃败时，马歇尔给蒋介石施加了决定性的压力，迫使蒋介石停止在东北追击中共。马歇尔威胁蒋介石说，如果继续追击，美国就不再帮他运部队去东北了。五月三十一日，马歇尔甚至写信给蒋，称这事关系到他本人的荣誉："在目前政府军在东北继续推进的情况下，我不得不重申：事情已经到了这样一个关头，即我本人的立场是否正直成了严重问题。因此，我再次向您要求，立即下令政府军停止推进、打击、或追赶[中共)"。措辞如此强硬严峻，蒋介石不得不屈服，答应停火十五天。这个决定，使毛绝处逢生。他刚于六月三日被迫同意放弃北满重镇哈尔滨。一得到停战令的消息，毛在五日至少两次发电东北追改部署："周电称，蒋已允马停战十天谈判，请东北局坚守哈尔滨......至要至要。""保持松花江以北地区于我手中，尤其保持哈市。"转折点就这样到了。
在东北的中共官兵，包括林彪在内，都说蒋介石停止向松花江北推进是大大的失策。蒋介石只要穷追猛打，至少能阻止中共在苏联边境建立巩固的北满根据地，切断中共与苏联的铁路运输线，使苏联重型武器不可能运进来装备中共。
蒋介石答应停火十五天之后，马歇尔又再施加压力，要蒋把停火期延长为四个月--甚至把整个北满让给中共。重开战火意味着跟马歇尔直接冲突，蒋在日记里写道，这时的马歇尔，已是"态度暴躁异常"。
蒋介石被马歇尔逼得焦头烂额时，又接到杜鲁门总统的严厉警告。七月中旬，两名反蒋知识分子李公朴、闻一多在国民党统治的昆明被杀。美国民意测验立刻显示，只有百分之十三的人赞成继续援蒋，百分之五十的人要求‘不介入'。八月十日，杜鲁门写信给蒋介石，声色俱厉地提到这两桩暗杀，说美国人民对这样的事"深恶痛绝"，威胁说如果和谈没有进展，他只好重新考虑美国对蒋政权的态度。
在这样的压力下，蒋介石在东北的停火继续了下去。蒋的亲信陈立夫对张戎女士说，他不赞成蒋的做法，劝蒋"像西班牙的佛朗哥，反共就是要反到底。打打谈谈，谈谈打打，没用。"但是蒋离不开美国。整个内战中，美国给了他三十亿美金的援助，其中十六亿拨款，约八亿五千万是武器援助。
东北的停火使毛得以在北满建立了横一千公里，纵五百公里，面积比德国还大的根据地。毛把这块地盘比作舒适的"沙发"--背靠苏联，两臂有北朝鲜、外蒙古作依托。
停火的四个月使中共有了充裕的时间整顿部队，包括整编原满洲国的二十万军队。凡是信不过的被通通"清洗"。据中共的《东北三年解放战争军事资料》透露：这三年中"逃亡清洗可能有十五万人"几乎快赶上"战死、失踪、被俘、医院中死去和残废等"的总数：十七万二干四百五十四人。
整顿的重要内容是办"诉苦大会"，由中共干部带头，当兵的一个个上台去诉本人和家庭之苦。他们大多数出身于贫苦农民，目不识丁，因为忍饥挨饿，有一肚子苦水。痛苦往事被勾了起来，大会上男子汉们哭得像泪人儿一般。党告诉那群哭得死去活来的当兵的，他们的苦都是蒋介石政府造成的，他们要"向蒋介石报仇"。亲历者说，这类诉苦真是立竿见影："一场诉苦会下来，一个个抽抽噎噎的......那颗心已经是共产党的了。"这样的魔力，正常冷静心态下的人们，会觉得不可思议。
与政治上洗脑齐头并进的是军事训练。苏联人起的作用举足轻重。中共第一支部队进入东北时，看上去不像正规队伍，也不会使用现代化武器，苏军还以为他们是土匪。停火期间，苏联人开办了十六所空军、炮兵、工程兵等军事学校。中共军官还到苏联去培训，有的去苏军控制区旅顺、大连。旅大也成了在南满被打散的中共部队和干部避难、休整、受训的集中地。
莫斯科为毛提供的武器包括缴获日本人的九百架飞机、七百辆坦克、三干七百多门各种大炮、将近一万二千挺机关枪、一支颇具规模的松花江小舰队，还有无数步枪、高射机枪、装甲车。北朝鲜是日本的重要军火库，那里的军火都给了毛，足足装了两千多车皮。还有更多的日本军火从外蒙古运到。苏联制造的武器也来了，外加苏德战场上缴获的德国武器，上面的德文被锉掉，中共宣称它们是美国制造，从"蒋介石运输大队长"那里缴获来的。
中共从苏联秘密接收了数万日本战俘，他们在把中共军队训练成强大作战机器上功不可没。是他们软中共怎样使用日本武器，怎样保养、维修这些武器。是他们创建了中共的空军，由日本飞行员做教练。数千训练有素的日本医护人员悉心治疗护理中共伤病员，流过血的中共老人至今提起来还非常感激。
特别值得一提的是北朝鲜。中共从那里不仅得到了军火，而且得到了一支由日本加苏联训练的二十万人的强悍军队。北朝鲜与东北有八百公里边境线，中共把它称为"我们隐蔽的后方"。一九四六年六月中共被国民党赶着跑时，大量伤病员、后勤人员和战略物资转移到这里。国民党占领东北中部，把中共军队断开后，北朝鲜成了沟通北满与南满的走廊，也是连接关外与关内根据地，尤其是战略要地山东的要道。为了协调这张庞大的转运网，中共在平壤和北朝鲜的四个港口设立了办事处。
斯大林的贡献还不止这些。一九四六年下半年，苏联铁路专家组开始修复东北铁路。一九四八年六月，斯大林派前铁道部长科瓦廖夫来华总领全面修复工作。苏联人共修复了一万多公里的铁道线，一百二十座桥梁，使得中共能够快速运输大部队和苏联重型武器，得以在那年秋天攻打大城市。
苏联、北朝鲜、外蒙古对中共的这一切援助都是在绝对保密的状态下进行的。中共用各种办法掩盖它，毛特意命令林彪从党内秘密文件里"删去"展开背靠朝鲜、苏联、外蒙、热河的根据地"一句"。并说莫斯科的宣传机器说苏联援助毛的传言"是彻头彻尾的谎言"。事实上，中共声称打蒋介石靠"小米加步枪"，才是货真价实的谎言。
东北停火时，蒋的军事力量仍远远优于中共。国民党军队有四百三十万人，中共只有一百二十七万。蒋把中共军队赶出了关内的大部分城市，和几乎整个长江流域。毛在所有这些战区里，一再坚持要部队夺取和保卫大城市，都遭到失败。在华北，有"三路四城"之战(指夺取三段铁路，及保定、石家庄，太原、大同四大城市)。在华东，毛指示向蒋介石刚恢复的首都南京挺进，说这个计划"并不冒险"。
挫折一个接一个，毛毫不灰心，他有把握赢得最后胜利，因为他有北满这个"沙发 "。一九四六年十月，当蒋介石重新进攻时，中共已利用四个月停火把 "沙发"建成了。在苏联的援助下，那年冬天，国共双方恶仗不断。国民党发现他们的对手今非昔比，装备大大改善。中共军队总指挥林彪的军事才能得以发挥，打起仗来"又狠又刁"。在摄氏零下四十度的天气里，他的部队日夜卧在冰雪地里打伏击。据亲身经历者推测"冻死冻伤总数，当在十万人以上。"几番大战下来，国民党在东北黑土地上的主动权，遂告易主。
一九四七年一月，马歇尔离华，美国调停宣告失败。美国开始认真援蒋，但为时已晚。中共二十多年来孜孜以求的"打通苏联"，已经大功告成，而且是在美国人的帮助下实现的。毛泽东在全国的胜利只是时间早晚问题。
