二零零八年东莞一家出口玩具的工厂关闭，职工失业。(AFP)
全球经济萎缩的趋势至今越来越明显，未来两年各国紧缩的苦日子恐怕已毫无可疑了。目前，压在各国决策人物心上的最大问题，恐怕是对贸易战的恐惧了。一九二九年之后全球陷入大萧条的经验，让所有人担心，在经济下滑之后经济民族主义抬头，而引发世界贸易量大幅减少，可能使未来世界经济陷入危险的境地。
在理论上，几乎所有人都认识到了世界经济进一步下滑风险的来源，正是贸易保护主义。无论在达沃斯论坛上还是各国领袖公开的讲话，都呼吁避免贸易保护主义，然而在真实的运作中，却谁也无法避免行动上的"自私自利"。
美国会通过了"用美国货"的经济刺激方案，英国政府要求金融机构首先支援英国企业，并引发外籍劳工的抗议工潮，西班牙要外籍劳工回家，法国呼吁使用法货，印度和俄国准备提高进口关税，阿根廷也准备实施新贸易壁垒，欧盟恢复发放部分酪农产品补助金，以保护农民。国际货币基金组织宣布，全球贸易将进入一九八二以来首度紧缩。中国也同样如此。先不说中国政府仍然未开放的许多国内市场，其他如已经下降的出口退税比例，近日又重新上调，等于是实行间接的贸易补贴。
这其实丝毫也不奇怪。现代经济学理论，本身便建基于"自私自利"的最初假设。个人行为如此，在国家的层面上同样如此，只不过是把"我"变成了"我们"而已。事实上，现代政治学的基础，同样是以"自利"为要点，尤其是在国际政治层面更是如此。
最近十多年来的世界经济全球化，对目前已经悄然升高的贸易保护主义气氛有明显的制约。因为所谓的某国制造，其实往往是多国共同合作的产物，确有一荣俱荣一损俱损的效果。利益的考量，恐怕是阻止全球各国贸易保护主义继续升温的唯一凭仗。不过，对此我们仍然有足够的理由怀疑其功效。
人类很难以长期利益来压制短期收益。虽然中国制造的商品其实内含大量的美国利润，但公众却未必愿意仔细分析思考。正如上世纪三十年代的全球大萧条，作为拥有巨额贸易顺差的美国，是最不应该推出贸易保护主义措施的国家，但终于做了始作俑者。
有趣的是，上个世纪全球经济大萧条时期，却是中国对日战争全面爆发前经济发展的"黄金十年"。这从一个侧面证明，全球贸易停顿，对外贸存在大量赤字的国家未必是一件坏事。这对中国人来说是一件必须面对的严峻现实，然而对欧洲和美国却未必有那么严重的后果。然而中国却没有全面开放的实力和条件，虽然近年外汇储备大大增加，但一个基本依靠出口作为动力的经济体，在国内企业竞争力有限和产业结构仍然扭曲的情况下，保护国内企业，尤其是保护各级官员得以享受利润的国有企业是一个必然的选择。
目前世界经济格局，是二次世界大战之后基本定型的。在实力格局发生了巨大变化的今天，政治势力范围和经济利益格局的重新划分，使这一格局必然发生变化，目前正处于激变的前夜。
起落兴衰，历史已经上演过很多次，今天的人类社会也无法摆脱。
