十二生肖之中最憨厚勤劳的要数牛了。在几千年的农耕社会里，人们的生活中离不开牛，人与牛也生了相互依存的深厚感情，它以自己的坚忍勤劳成了牧童的夥伴，成了农民的帮手和朋友，许多诗词里就大量记载到人牛之间的事；画牛的也不少，仅以当代为例：大画家齐白石自称"耕砚牛"，李可染一生酷爱画牛，在自己的画室里挂着 "师牛堂"的横幅。
我们从诗词中觅牛、从图画中找牛，便可看到中华民族灿烂的农耕文化，而人牛之间也从育牛、牧牛、役牛、相互依存，升华到崇牛敬牛的信仰。以下我们就来看看，中国历代历族对牛崇信的习俗：
立春鞭春牛
中国封建时期最为盛行的崇牛活动是"鞭春牛"。
"立春"是农历二十四节气之一，在阳历每年的二月四日前后。古时每逢立春日，州县官与农民便鞭打春牛，以祈丰年，又称"打春"、"鞭春"等。这一活动不仅是民间信俗，官府的积极参与使它有了浓厚的"劝农"色彩。
鞭春牛与周代的"出土牛"有渊源关系。《礼记·月令》载："（季冬之月）命有司大难，帝磔，出土牛，以送寒气。"土牛，即泥土制的牛。这一活动固定于立春之日，始于汉。《后汉书·礼仪志上》云："立春之日，夜漏未尽五刻，京师百官皆衣青衣，郡国县官下至斗食令史，皆服青帻，立青幡，施土牛耕人于门外，以示兆民，至立夏。"
至于鞭春牛，在唐人诗中多见，如白居易诗："布泽木龙催，迎春土牛助。"
宋人笔记于鞭春牛的记述转详，吴自牧《梦梁录·立春》云："临安府进春牛于禁庭。立春前一日，以镇鼓锣吹妓乐迎春牛，往府衙前迎春馆内，至日侵晨，郡守率僚佐以彩鞭春，如方州仪。"
从宋至清，鞭春牛一向是官府所主持，是一项极为重要的官办岁时活动。
敬牛崇牛王
宋代以来，多奉冉伯牛为牛王。清梁绍壬《两般秋雨庵随笔》卷一："北方牛王庙，画百牛于壁，牛王居其中，则冉伯牛也。"冉伯牛本是春秋时孔子的学生，姓冉，名耕，字伯牛，将他奉为牛王，是从其名字有"牛耕"两字取义；画百牛于壁，也是从其字"伯（百）牛"而来。
也有些地方尊汉代的龚遂为牛王大帝。胡朴安《中华全国风俗志》下编《安徽·径县东乡佞神记》云：
六月初八日牛王会......牛王会虽不热闹，然香火则较盛。牛王大帝者，则汉渤海太守龚遂也，以卖刀买牛之故事，乡人讹之，称为牛王大帝。
祭牛王一般在农历十月初一日。清李调元《新搜神记·神考》〈牛王〉条云：
今人多于十月初一日相率祭牛王。牛于农家有功，以报本也......按《大玉匣记》，牛王生辰在七月二十五日，今用十月初一者，以七月农方收获，故相沿改期，以便民也。
中国少数民族也有敬牛王的风俗，日期或有不同。如广西西北山区壮族的牛王节在农历四月初八日，这天让牛休息，并准备牛喜欢吃的东西与鲜草给牛吃；在贵州遵义一带的仡佬族，每年农历十月初一日举行"敬牛节"活动，《中华全国风俗志·贵州盘县十月朔之俗》云：
十月朔，俗传为牛王神生日。乡农各寨，捐资举牛王大会，爆竹之声，各寨相应，极一时之喧闹。各家并出糯米制饼，先取一团喂牛，一团挂牛角上，牵之至河畔饮水。俗传牛饮时于影中见角上之饼，格外喜悦，知人酬其劳也。
中华民族"敬牛王"习俗现在已少见，但其充分体现了农耕社会人民祈求丰收美好愿望的用心，是令人怀念的。
