尽管人们已经知道，食用绿色花椰菜（broccoli）、黄白色花椰菜（cauliflower）、卷心菜等十字花科蔬菜可以预防癌症，但它们具体的抗癌机制却不清楚。科学家最近找到了答案。
近日，美国加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的生化与药理学教授莱斯利•威尔逊（Leslie Wilson）和该校分子细胞与发育生物学系的副教授玛丽•安•乔丹（Mary Ann Jordan）在国际著名学术杂志《癌症发生》（Carcinogenesis）上发表文章，阐明了十字花科蔬菜的抗癌机制。
这篇文章的第一作者、威尔逊教授的研究生奥尔加•阿扎伦 科（Olga Azarenko）指出："在所有癌症中，乳癌的致死率排名第二。但食用十字花科蔬菜（如卷心菜）可预防这种癌症，这是为什么呢？经过我们的研究发现，在这类蔬菜中，含有一种具有预防和抗癌活性的化学物质硫氰酸盐（isothiocyanate）。在绿色和黄白色花椰菜中，这类化学物质的含量是最高的。"
阿扎伦科补充说："我们的文章主要讨论了硫氰酸盐的抗癌活性。在研究中，这类物质已经表现出较强的抗癌能力，可以降低实验动物的癌症发生率。另外，它们还能抑制人类乳癌细胞的生长，甚至杀死癌细胞。"
阿扎伦科惊奇地发现，硫氰酸盐一直人类癌细胞的方式居然与抗癌药物紫杉醇（taxol）和长春新碱（vincristine）很相似：都是抑制细胞的有丝分裂（对于正常细胞而言，有丝分裂是细胞分裂的重要过程。在这一过程中，染色体会进行复制并准确分配到两个子细胞中）。
在有丝分裂阶段，细胞内会有大量微小的管状物质（即微管，microtubule），它们将帮助细胞把两套染色体分开（一套是原来的，另一套是复制形成的）。与很多来自于其它植物的抗癌物质类似，硫氰酸盐也是抑制干扰微管的功能，从而阻止有丝分裂的正常进行。与其它抗癌药物相比，硫氰酸盐的毒性更低。
威尔逊教授说："硫氰酸盐可能是一种很有效的癌症预防药物，因为它能阻止癌细胞增殖，并杀死癌变细胞。"此外，硫氰酸盐还可与紫杉醇等抗癌药物联用，以增强抗癌效果，而且不会加重药物毒性。
