2008年11月22日下午，南京大报恩寺遗址地宫出土的铁函中的阿育王塔，被请出。
22日下午3点28分，南京长干寺地宫的超级塔王──鎏金七宝阿育王塔终于离开铁函。它周身镶嵌着宝石，塔座、塔身和山花蕉叶上布满了精美的纹饰，讲述佛家故事。一块刻满文字的区域告诉人们，塔内有“金棺银椁”、“佛顶真骨”和“感应舍利十颗”，与碑文内容相印证。专家们说，佛顶真骨和感应舍利重现人间再无疑问，这不啻为一个惊天发现！
28分钟“圣物”出函
22 日下午3点，提取工作正式开始。3点28分钟，塔王稳稳地站在铁函的口上，接着它被放置在一块准备好的平板上。专家们剪掉保护兜底的丝绸，一座金光闪闪的宝塔出现在人们的面前。虽然5重相轮有3重已经损坏（可以看出其为银片圈成），塔身有一面的银皮也有部份脱落，但997岁高龄的阿育王塔看起来依然很新。这尊塔美艳得几乎让人无法形容，就连见多识广的专家们也充满好奇。塔身上雕刻了不同的文字和图案，曾经主持过杭州雷峰塔考古的专家黎毓馨称，雷峰塔的七宝阿育王塔塔身也雕有佛教故事，但是没有文字，如此精美的图案实在罕见。
文字确证“佛顶真骨”
函中取塔过程中的最大悬念，就是七宝阿育王塔中是否有石碑碑文所称“金棺银椁”和“佛顶真骨”。晨光集团工艺研究所所长周明出示了一张X光片，上面显示，塔身内有一个金属壳状物，里面还有一个近乎圆形的轮廓。专家们经过分析确认，这就是碑文所称“金棺银椁”与“佛顶真骨”。
更有力的证据在塔身上。塔身的银皮上，有一块区域布满了密密麻麻的高浮雕文字，考古领队祁海宁说，这些文字讲的是何时何人修建了地宫，参与者有什么人，他们的愿望是什么，等等。虽然与地宫中石碑碑文内容不完全一致，但地宫建于大中祥符四年（1011年），修建者为演化大师可政和滑州助教王文，供奉有“金棺银椁”、“佛顶真骨”和“感应舍利10颗”，都得到了印证。祁海宁在新闻发布会上确认，根据石碑、X光片和塔身文字，阿育王塔内有佛祖释迦牟尼的“顶骨舍利”是确定无疑的。而“感应舍利十颗”与唐代李德裕迁走“长干寺21颗舍利”中的11颗，而留下10颗，在数字上也是吻合的。
千百年来，“佛顶骨”的故事广泛流传。然而，至少在唐代以后，关于“佛顶骨”便再无记载，如今，“佛顶真骨”在南京重现人间，这一惊世发现，印证了南京的佛脉悠远。
7件宝贝尽显华贵
塔王整体高1.1米，边长48厘米，共有5重相轮，山花蕉叶达20厘米，从底座到山花蕉叶部份达74厘米。这座鎏金七宝阿育王塔的体积比2001年杭州雷峰塔出土的阿育王塔大出3倍以上。金、银、琉璃、砗磲、玛瑙、珍珠、玻璃，是组成七宝阿育王塔的主要七件宝贝。塔王出函前，考古专家们已经清理出30枚水晶球，并在缝隙里找到各种各样的宝石。
塔王出函后，最抢眼的就是那些历经千年却依然光芒四射的宝石。山花蕉叶、塔身、塔座，每个部位每隔一两厘米就镶嵌着宝石，这些宝石有红宝石、绿宝石，还有砗磲（海底贝壳，有贝壳纹）。不过，因为在水里浸泡了千年，塔王出函的过程中，有的宝石已经往下掉了。据透露，在事先的清理中，已收集到遗落下的“七宝”100多颗。
100个佛像世间罕见
“塔上有文字，山花蕉叶的底部，你看你看！”当花形外框内的文字露出来的时候，所有人都惊叫起来。那是一连串梵文，不过，另外一面的鎏金表面，用阳文的手法刻着“佛顶真骨”、“ 感应舍利”、“金棺银椁”等字样，石碑、丝绸、塔身三处都强调有“佛顶真骨”和“感应舍利”，似乎在强调：这里面有圣物，一定要好好保护。
塔王给人们不断带来惊喜。在山花蕉叶和塔身的衔接处，人们发现了“皇帝万岁”、“天下民安”、“风调雨顺”等文字，塔身则用竖体的文字刻着：将仕郎守滑州助校王文十六光明王施首变相记，以及“扬州”、“雨水银二”等字样，这些文字都用阳文，千年过去，依然清晰可见。
塔王最精彩的部分就是浮雕图案。从塔刹开始，塔的底座刻有12朵覆莲，五重相轮上刻有忍冬、连珠纹饰。而山花蕉叶的正反面，也都雕刻着花纹，它的里面是八个佛祖像，外面每一片山花蕉叶都刻有三幅图，讲的是佛祖的一生。这24幅图分别描述了“六牙白象入梦、佛祖诞生、菩提树下证道、佛祖圆寂”等故事。
塔身的每一面也都有雕刻。在这些非人物雕刻图案中，八个护法神金翅鸟的图案叫绝，护法神金翅鸟布于塔身四个棱角两边，以高浮雕法雕出，金翅鸟头部凸出来，拖着美丽的翅膀，它的双脚踩在莲花座上，神态威猛。而塔身上的人物造像和佛像最生动。塔的基座上每一面都有4个小佛像，塔身上又有群佛。粗略估计，阿育王塔佛像人物不下100个，世所罕见。
塔身遍布佛教故事浮雕
塔身的四个面分别镂刻了“萨埵太子舍身饲虎、月光王施首、快目王舍眼”等故事，每个图案都雕刻得非常传神。故事的主角均刻画得形体高大，占据了画面的主要位置，视觉上十分突出。其中“萨埵太子舍身饲虎”图上，萨埵太子的右腿被老虎咬在嘴巴里，老虎和萨埵太子的目光碰在一起，萨埵太子看起来非常情愿。而在萨埵太子的左脚边，还有嗷嗷待哺的两只小虎。萨埵太子的身后，站着十个神色各异的人，他们有的惊叹，有的双手合十，有的挠头，图案雕刻得非常传神。
一般佛塔的四面是四个佛的本生故事，分别是“ 萨埵太子舍身饲虎、尸毗王割肉救鸽、快目王舍眼和月光王施首”，这四个故事的内容在佛教文献中都能看到。曾经主持过陕西法门寺考古的专家韩伟说，历史上的佛教故事，人们往往是根据文献的考证来了解的。但是塔身每一面都刻着清楚的文字，上面明确地讲述了故事内容，这还从来没有发现过。
这几个故事说的是佛祖在成佛之前的经历。以“舍身饲虎”来说，说的是摩诃国国王有三个儿子，最小的就是萨埵太子，他们兄弟三人到森林里去玩，看见一只母老虎生了七只虎崽，这七只小虎都要吃奶，可是母虎没那么多奶，萨埵太子看到之后就让两个哥哥先走，他自己大发慈悲之心，要用自己的身体来救饥饿的小虎。他把衣服一脱，睡在老虎的旁边，让老虎吃他，但是虎却不敢吃他。他就跑到山崖上往下跳，希望死了以后让虎吃掉。结果众生在下面托住他，不让他死，他又没完成自己的愿望。最后萨埵太子干脆找来一截尖锐的木头，往自己身上猛戳，鲜血汩汩流淌而出，一直咬着嘴唇的饿虎，看到鲜血，立刻恢复了精神，吐出鲜红的舌头，开始舔食太子的鲜血。饿虎喝足了血，又继续吃王子的肉体。不过舍身饲虎的王子因为善行，在死后投生到了天界。国王吩咐家臣赶造七宝塔，把王子的尸首厚葬。
考古工作暂告段落
“佛顶真骨”被证实，勾起了万千人的好奇心：佛顶骨到底是啥样？从目前的情况来看，塔王的表面是完全封闭的，没有留下可供开启的门或窗。出于文物保护和尊重圣物的角度，宝塔不应打开，杭州雷峰塔地宫出土的银质阿育王塔已有先例。
但是，也有专家认为，两者情况不同，雷峰塔的阿育王塔出土时是干燥的，保存比较完好，而南京的阿育王塔已经在水中泡了近千年。另外，舍利子是炼出的五彩斑斓的颗粒，不惧水火，砸不破磨不碎，而佛顶骨是佛祖圆寂火化后留下的骨质物。
大报恩寺遗址考古队领队祁海宁说，完满“请出”塔王，考古工作便暂告段落，暂时不会打开塔身，要请示国家文物部门后再做决断。
相关链结：何为阿育王塔？
阿育王是印度孔雀王朝君主(西元前273-前236年在位)，他的知名度在印度帝王中无与伦比。早年的阿育王凶狠嗜杀。他发动了一系列统一南亚次大陆的战争，但阿育王后来深感痛悔。他同佛教高僧优波毯多次长谈之后，决心皈依佛门。
在阿育王皈依佛教之后，佛教的传播取得了质的飞跃。阿育王向佛教僧团捐赠了大量的财产和土地，把自己分到的佛祖舍利分给各个国家，在世界上建立84,000 座寺塔。这就是佛祖舍利分散的起源。阿育王为供奉佛祖释迦牟尼真身舍利所造之塔，被称为阿育王塔。唐代佛教领袖释道世在其《法苑珠林》中，具体列出了阿育王在中国为供奉释迦牟尼真身舍利相继建造的19座宝塔塔名、建塔时代与立塔的地点。他认为中国有19座宝塔是阿育王所造，地宫里有佛祖的舍利。南京长干寺在《法苑珠林》中排名第二位。排名第一的宁波阿育王寺，是19座中唯一幸存至今的，舍利函从未惊动。
