上周五，全球最大采矿企业必和必拓(BHP Billiton)称，随着中国建筑市场明显放缓，主要中国客户正试图推迟铁矿石采购。受12月份推迟采购规模影响，必和必拓全年铁矿石发货量或将至少下降5%。
过去几年，随着铁、铜和其他工业原材料价格持续飙升，矿业巨头们赚了个盆满钵满。但现在，这样的好日子已不复存在。
据巴克莱(Barclays Capital)的数据，仅在上个月的4周时间里，金属价格就下跌了35%，是有记录数据中的最大跌幅。随着汽车销量下降，汽车催化器的关键材料钯价格更是较年中水平下降了70%。全球半数以上的铝厂现在已经无利可图。
矿业公司是全球经济状况的重要晴雨表。目前南非、澳大利亚、加拿大以及俄罗斯各国的采矿业都出现了矿山关停、数千工人被解雇的状况。。
力拓(Rio Tinto)上周将铁矿石产量下调了10%，追随了全球最大的铁矿石开采商淡水河谷(Vale do Rio Doce)此前类似的减产幅度。上周四，Xstrata PLC宣布计划关闭在安大略北部的两家镍矿。美国铝业(Alcoa Inc.)迄今已将年产能下调了15%。
全球范围内的大型钢铁企业都将产量下调了至多35%。美国最大钢铁企业U.S. Steel Corp.上周称，由于经济放缓，将裁减2%的员工。
几乎每个矿种都受到了影响。钼价格过去一年下跌了60%，至每磅12美元。近年价格高企的铜自4月份以来已下跌50%以上（铜价高企时，窃贼甚至将入室偷盗的目标放在房间里的管道而不是珠宝上）。锡产量占全球近四分之一的印度尼西亚炼锡企业已经停产。
采矿业是近年来全球经济增长最快的领域之一。大宗商品创造的利润流向了世界各地。中国对大宗商品的旺盛需求在一定程度上刺激了对贫穷但富含矿藏的非洲地区的投资浪潮，成为当地经济一个鲜见的亮点。
但现在情况发生了变化，在全球消费者开始节衣缩食的同时，中国的需求也开始放缓。过去几天，全球最大的铬铁合金生产商Merafe Resources Lindiwe Montshiwagae称将在南非关闭6处冶炼炉。在肯尼亚，一处投资2,500万美元的钛项目也告暂停。
问题是，这些规模可观的减产行动是否已足以稳定价格和整个行业。上周一，当中国宣布推出近6,000亿美元经济刺激计划，计划大举建设公路铁路等项目以提振经济的时候，大宗商品市场曾为之一振。但第二天，许多大宗商品的价格重新呈现跌势，因为市场意识到即便是中国规模庞大的计划恐怕也不足以在短期内提振需求。
采矿业之前也曾经历过起伏周期和极端波动。但分析师称，他们想不出以前有比现在更剧烈突然的价格下挫局面。
当然，这波跌势才刚刚开始。如果中国住房市场再次发力，价格还有望复苏。毕竟，中国、印度和其他发展中国家在努力追赶发达国家生活水平的过程中仍需要大量的铜、锌和其他金属。中国现在的人均铜消耗量只有德国的四分之一。
不过，在目前的市场价格上，由于劳动力、设备和能源成本高企，许多矿厂难以实现盈利。由于产品价格下跌，目前有大约30%的镍矿和超过15%的锌矿在亏本运营。
在整个非洲，有许多计划今年或明年开工的铀矿、铁矿石和钛矿项目都被迫搁置。这对这个好不容易迎来一波经济繁荣期的非洲大陆来说无异于当头一棒。过去几年，采矿业的发展推动非洲实现了几十年来从未有过的高增长，给它带来了走出长期贫困的新希望。
但随着大宗商品价格下滑，投资非洲的吸引力再次变得渺茫起来。尽管刚果等国坐拥诱人的矿藏，但该国和其他诸多非洲国家都缺乏必要的道路和港口设施，无法开采和出口这些矿物。许多地区政局不稳甚至充满危险，更让投资者望而却步。
经济萎缩并不限于贫困国家。一些经济学家担心，采矿业下滑甚至还将把全球最大的铁矿石和镍况生产国澳大利亚拖入衰退。随着采矿业不景气，澳元兑美元汇率自7月份以来下跌了30%以上。
总部位于墨尔本的OZ Minerals Ltd.最近表示，正在考虑关闭部分矿山，可能包括在澳大利亚Mount Isa附近的业务。目前这里是世界第二大露天锌矿。大规模关停有可能让地处偏远、环境恶劣的澳大利亚内陆地区的几十处城镇不再有存在下去的理由。
形势急转直下对采矿业产生了重大影响。在过去五年中，这个行业的利润增长了20倍，从2002年的区区40亿美元增加到2007年的800亿美元。就在几个月前，矿业公司还难以招聘到足够的工人，以满足前所未有的全球需求。
一些公司为了满足对设备的大量需求，甚至被迫从垃圾场翻出了废旧的轮胎，安装到大型卡车上，因为新轮胎的供应非常紧张。在南非，电力公司已经难以提供充足的电力满足该国新兴的采矿业运转的需求。
在90年代末至本世纪初的上一次大宗商品大萧条中，矿业公司受到了重创。铜价因1997年亚洲金融危机和2001年的美国经济衰退而下跌了50%。
在1998年和1999年，BHP（即现在必和必拓的前身）累计亏损了近30亿美元，不得不进行大规模重组才得以复苏。该公司关闭了在亚利桑那州和内华达州的大型矿山，而力拓则在犹他州的铜矿实行了裁员。还有一些公司倒闭了。
直到中国的需求在2002和2003年开始大幅增长，矿业的春天才再度来临。
这一次，包括必和必拓、淡水河谷、英美资源集团(Anglo American PLC)和Barrick Gold在内的矿业巨头可能会利用这次低迷期从较小的竞争对手那里抢夺市场份额。近年来，由于融资便捷，这些小公司如雨后春笋般大量涌现。这些小公司常常背负巨额债务，但大公司在过去几年里却积累了令人望而生畏的雄厚资金。许多大公司都觊觎低价收购这些陷入困境的小公司。
目前定价权的波动性因为全球金融危机而进一步加剧了。由于所持股票和债券类资产的价格暴跌，许多对冲基金、退休基金和其它投资者都急于筹集现金，因而在近几个月大量迅速卖出大宗商品类资产。这导致铜、锌和镍等大宗商品的价格比前一轮低迷期下跌的更为迅猛。
5年前，镍价约为每吨9,000美元。1年前，镍价突破了每吨40,000美元，旺盛的需求是原因之一，但大量对冲基金和其它投资者的介入也是重要原因。
近月来，对镍的需求有所减少，但现金短缺的投资者都在急于出售手中资产变现。因此，镍价的跌幅超过了实际需求减少的速度。目前镍价约为每吨11,600美元。
不过最终而言，该行业问题的根源是需求疲软，尤其是中国需求下滑，而非金融危机。
中国经济的高速增长在近年来消耗了空前数量的原材料，中国以前所未有的速度大量建设高楼和道路，生产手机和汽车。随着数千万人向城市迁徙引发的建设高潮，许多分析师仍认为中国旺盛的金属需求还会持续10年甚至更长时间。
不过现在，中国经济也受到了剧烈的冲击。全球对中国制造的产品需求减少，而中国国内感到惊恐的投资者也纷纷从房地产市场上退出。
因此，中国的经济增长率迅速放缓，从去年的近12%回落到第三季度的9%。一些分析师担心明年可能会轻松跌破8%。
以中国近年来的增速标准衡量，这个增速已经很低了，许多消费者也对未来忧心忡忡。不久前在北京的一个周末，有数百位年轻夫妻乘车前往郊区的一个新楼盘参观。不过许多人尚没有置业计划。
幼儿园教师肖雅琳（音）说，我宁愿在等一等，起码到今年年底或明年初，以免北京的房价继续下跌。
由于许多人都采取这样的观望态度，中国的房屋销售大幅滑坡：麦格理证券(Macquarie Securities)称，近几个月中国房屋成交量下降了40%至60%。今年9月，中国新建房屋面积下降了13%，为10年来的最大跌幅。
房地产的滑坡也打击了矿业公司。中国金属需求的一大部分都直接同建筑有关，从支持建筑物的钢筋到制造家用电器用的铝材。
中国10月份钢铁产量下降了17%。这导致对铁矿石的需求出现了同样速度的逆转。中国钢铁工业协会(China Iron & Steel Association)的数据称，截至上个月，中国有相当于近3个月进口量的铁矿石在港口未动用，总量为8,900万吨。
这些铁矿石能否投入使用很大程度上取决于中国持观望态度的购房者是否重新出手买房。但第一线的人并不是很乐观。房地产经纪公司易居中国(E-House China)主管聂新（音）说，我们感觉市场要到2010年才能出现反弹。市场目前正是寒冬。
