我国最早的社会制度是从汉朝开始的，所谓的社会保障制度用通俗的话说就是"老有所养"。汉朝开始没有多久，国家就建立了养老制度，规定65岁以上的就享受国家提供的粮食。
到了宋朝，社会保障制度就更加完善，其中"居养院"就是一例。"居养院"是当时由政府主办的一种慈善部门，凡是老、弱、病、残的，无家可归的，没有子女的年纪大的，都可以到"居养院"来，接收政府的接济与抚养。不管是南宋还是北宋，都一直有"居养院"。这种"居养院"每个村镇都有，极为普遍。
在中国历史长河中，宋朝的社会保障制度，是比较完善的。这主要得益于政府的重视。宋朝除了有"居养院"外，每年开春，青黄不接的时候，为了应付春荒，还规定每个乡政府都要进行赈灾，方法是用大锅烧粥，给流民吃，并提供住宿。宋朝同时在每个乡镇还建立了公仓，公仓里面的粮食专门用来应付自然灾害。如果遇到自然灾害，就打开公仓救济灾民。以上是宋朝的社会保障情况。
以后的朝代如明朝、清朝，都有相应的社会保障制度，基本上与宋朝没有多大区别，只不过是社会保障的名字有所不同，如：宋朝的"居养院"，到了明朝叫"养济院"，到了清朝叫"安养院"，名字虽然不一样，但是其功能和性质都没有什么区别。
唯一值得一提的是，明朝有个规定是以前朝代所没有的，那就是：凡是考上秀才的读书人，每个月可以享受国家提供的三十斤大米，其它没有。所以能考上秀才也不错，起码饿偶不死。但是要想发财，只有考上举人、进士。如果一个读书人，一辈子都没有考上举人、进士，就注定他一辈子只能每月吃三十斤的大米。
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