首次亮相的白骑士2号是太空观光船的母船，负责把太空观光客送到1万5000多公尺高空，以便进入太空。(路透社)
翼宽43公尺 吊运太空船2号
英国亿万富翁布兰森的商业太空计画28日迈出重要一步，将用来把太空乘客送入地球轨道的母船"白骑士2号"首次亮相，这架耗资1亿美元打造的连体婴式飞机，翼展达43公尺，是世界最大的全碳纤复合材料飞机。
白骑士2号以四具引擎推动，翼宽和二次大战长程重轰炸机波音B-29超级堡垒相同，两个机身之间将悬吊运载乘客的"太空船2号"。白骑士2号飞到1万5240公尺高空时，太空船2号和母船分离，发动混合火箭，爬升至地球上空110公里处，让两名机员和六名乘客，享受数分钟无重力经验。
名人首航 霍金、拉夫洛克尝鲜
这趟两个半小时行程的费用是20万美元（约台币609万元），虽然预计最快要到2010年才能成行，但目前已有250人预付订金，另外还有8万5000人登记。布兰森和家人当然会率先尝试，首批乘客还包括英国著名物理学家霍金、提出盖亚理论的地球生理学者拉夫洛克。
白骑士2号是由美国太空先驱鲁丹的Scaled Composites公司设计制造，应邀参观白骑士亮相的包括包括第二位登陆月球的美国太空人艾德林、布兰森的父母、工程师、名流、美国太空总署代表和媒体等，约两百人齐聚美国加州莫哈维沙漠的一个飞机库前。当机库车打开时，白骑士2号出现在沙漠阳光下，布兰森和鲁丹在机舱内向群众挥手。
布兰森的父母也希望能参加首次太空观光，他的父亲说："这实在太精采了，我只担心可能等不及首航。我可是已经90 岁了。"
英国维珍集团创办人布兰森从"白骑士2号"窗口探身。(路透社)
秋天试飞 载客太空船赶工中
可是老布兰森只有耐心等待，白骑士2号将在今秋试飞，须经过严格的飞行检验计画，而载客的太空船2号建造进度目前完成约70%，最快明年才能由白骑士2号携带太空船2号试飞。
布兰森以他母亲的名字"夏娃"为白骑士2号命名，同时也在表现白骑士2号开创太空观光的精神，代表一个新的开始。
维珍银河公司总裁怀特宏说，白骑士2号是全世界最省油的高高度喷射机，由于机身以碳复合材料打造，使重量减轻，因此非常省油，符合环保要求。
布兰森预计首航后第一年可让500人享受太空之旅，10年内乘客达到5万人，希望未来能把费用降低。他并宣布，将开放白骑士计画做太空研究之用，使进入大气层的发射费用大减。未来的计画包括发展太空客运，使长程飞行能在大气层之外进行，减少喷射客机所造成的污染。
鲁丹设计的飞机在1986年完成不加油环球飞行的纪录，他设计的"太空船1号"在2004年成为第一个到达太空的民间太空船，其后鲁丹和布兰森合伙成立维珍银河公司，共同发展商业太空观光事业。
白骑士翱翔 圆了他们的太空梦
维珍集团创办人布兰森大开香槟，把"白骑士2号"命名为"夏娃"，这是他母亲的名字，也象征太空观光的创新精神，"夏娃妈妈"（左）是命名仪式的当然贵宾。(路透社)
英国企业家布兰森要把企业版图由地球扩展到太空，28日亮相的"白骑士2号"将把太空观光客送到太空边缘，人类的太空旅游梦已不再是科幻小说的情节。
布兰森说："我见过的每位太空人都说，从太空看地球，地球只有一层薄薄的大气层围绕，更能让人醒悟到地球的脆弱，而了解保护地球重要。第一代太空观光客，将率先体验地球之美、无重力的自由和太空的黑暗。"
布兰森的维珍银河公司已投资7400英镑（约台币45亿元），未来将打造12架白骑士喷射机，让更多人享受太空经验，未来的太空观光客将从美国新墨西哥州、瑞典和英国出发。
维珍银河定价20万美元的"机票"只有少数人负担得起，但比起之前的太空观光已便宜多了，2003年美国亿万富豪帝托花了2000万美元，成为第一位搭乘俄罗斯"联合号"太空船升空的太空旅客，在国际太空站作客8天。今年10月，英国富豪贾利欧特将成为拜访国际太空站的第6位太空旅客，这种太空之旅只有把千万美元当零用钱的亿万富豪才负担得起。
布兰森（左）和设计人鲁丹一起，骄傲的展示他们催生的白骑士2号。(路透社)
太空旅游梦并非布兰森的专利，美国旅馆业大亨毕奇洛也投资5亿美元打造太空旅馆计画，去年已由俄罗斯火箭把充气式实验太空舱"创世纪2号"顺利送入预定轨道并完成充气。
毕奇洛计画在2015年之前建立一座供人居的太空站，未来计画把数座充气式太空舱像香肠一样串连起来，成为太空旅馆，预定十年内接受订房。不过，在太空旅馆住一星期，约需800万美元，恐怕揽客不易。毕奇洛想增加住房率，首先得降低进入太空的交通费，这方面也许布兰森的白骑士能帮上忙。布兰森表示，希望未来乘客人数增多后，能把20万美元的费用降低。
但毕奇洛不打算仰赖布兰森，已提供5000万美元奖金，征求能在2010年以前把5人送到地球上空400公里高处的设计。
来源:联合晚报
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