华尔街日报报导，中共为奥运大兴土木，从30亿美元的机场航站到5亿美元的"鸟巢"国家体育场，使希腊沦为负债国的雅典奥运150亿美元预算相形见绌。2012年的伦敦奥运也因经费不断攀升而争议不休。
北京的奥运筹备工作几乎是巨细靡遗，不容丝毫疏漏。在沿着北京郊区的京顺路，原本是尘砂飞扬，但政府花了3,000万美元整修门面，包括栽树、种花及装饰墙等。这条路是往机场的第二通道，且邻近划船比赛地点。道路两旁的居民被迫搬迁，只获得小额补偿。
就经济状况而言，中国是有能力负担这场史上最昂贵的奥运会。大陆今年的国内生产毛额（GDP）可望达到近4兆美元，420亿美元只是九牛一毛。更何况，企业赞助厂商分担了部分经费。此外，奥运支出主要花在可以长期嘉惠民众的道路、地铁，以及机场等建设，而非奥运会本身。
但专家怀疑，如此庞大的投资会否传递错误讯息。中国过去30年来的飞快经济成长，已大幅提升许多民众的生活水准，但仍有数亿人身陷贫穷泥淖，国家在医疗保健及其他社会福利计画的支出，已落后其他花费。美国卡内基国际和平基金会（CEIP）中国计画高级研究员裴敏欣说："政治上值得，但经济上不值得。""在中国有许多同等重要的需求，...，但我们都知道政府的支出是按照政治第一、经济第二的原则。"
德国古腾堡大学体育经济学家普鲁斯说，北京已为包括伦敦奥运在内未来主办国建立一个先例，可能令其他主办国难望其项背。许多国际奥会委员认为，必须想办法降低奥运规模，让更多城市办得起奥运。如果这种挥霍的情况持续，若主办经费为500亿美元，全世界可能只有10座城市有能力负担。
420亿美元（约人民币2,900亿元）是由北京奥运研究中心计算出来的，其中奥运设施及营运成本占了人民币318亿元，另外713亿元用于清理环境，绝大多数支出（约1,800亿元）用于包括道路与高速公司等基础建设。
在中国这样一个有迫切需求的国家，部分奥运工程的长期价值受到质疑。例如，"鸟巢"在奥运会后没有明确用途，而且在北京严寒冬天和多雨酷热的夏天，没有屋顶保护。
中国大陆民众大多支持主办奥运，但四川大地震后出现一些的批评声音，抨击政府太过奢侈。国营了望杂志记者李松撰文说："以国家现在的经济条件，不容许在奥运过度浪费，我们须精打细算，严格编列预算，尽可能省下钱供四川震灾使用。"
人民大学国际关系教授时殷弘说，今年以前，奥运会的意义在于"展示中国的新崛起与伟大，以及承担国际责任"，如今这场巨变显示政府有必要更实际一些，毕竟，奥运无法解决中国所有问题。
