今年是奥运年，AP世界历史的考题之一是关于奥运会，考题的设置在一定意义上反映了美国教育界对这个问题的看法。试卷提供了十段历史材料，时间跨度从1892年到2000年。学生要根据它们写出一篇作文，主题是哪些社会因素影响了近代奥林匹克运动的发展。对于被奥运越烧越热的中国人来说，这些材料提供了一个独特的视角。
法国人顾拜旦是近代奥运之父，他1892年在巴黎体育协会上关于奥运宗旨的一段话是十段历史材料中的第一段。顾拜旦说奥运旨在增进和平、减少战争威胁，运动员之间的公正竞赛是真正的"自由贸易".但和顾拜旦的愿望形成对照的是另外两段材料。一是参加了1936年在纳粹德国举办的奥运会的一个英国官员的回忆，他说纳粹把奥运会当作是炫耀纳粹制度比民主制度优越的机会，不惜使用一切手段夺取金牌，甚至赛前把训练场对外国运动员关闭，只给德国人用，而且在裁判判决后，只要是对德国不利的，他们就抗议。另一段材料是一个参加了1952年奥运会的美国运动员的回忆，他说在美苏冷战的气氛下，美国运动员受到了极大的压力，要他们在各个项目中打败被看作是敌人的苏联人。
奥运也被用作官方政治宣传和发泄狭隘民族主义情绪的渠道。当莫斯科获得了举办1980年奥运会的资格后，莫斯科奥委会发表公告说这是因为苏联体现了了和平、民主和社会进步，也是对苏联在体育教育中取得的非凡成就的承认。巴基斯坦长期把印度视为民族敌人，在体育比赛中它的曲棍球队一直和印度竞争。但在2002年的奥运会上，巴基斯坦队名落孙山，远在印度之后。巴基斯坦一家报纸发表评论，不但说巴基斯坦队丢了整个民族的脸，而且深挖根源，说这是因为过去的运动员把民族的骄傲放在个人名利之上，而现在的运动员则相反。
奥运也被用来提升民族形象和为本国谋取商业利益。二次大战后的日本长期被视为战败国而抬不起头，但1964年奥运会在东京举办，给了日本让世界刮目相看的机会。
东京当时的市长的一段回忆说，他很难想象如果没有那次奥运会，日本会不会在世人心目中改观，而且迅速成为一个世界经济大国。1988年汉城举办奥运会，但在九个最大的赞助商中没有一家韩国公司，只有美国、日本和西方公司的名字。日本一家经济杂志发表文章，说韩国公司没有抓住向世界展示自己力量的机会，在这个意义上等于输掉了奥运。
除了这些和奥运宗旨不附的现象，主持奥运的国际奥委会也日益把这个事业当作一项商业来操办。十段材料中有一张图表，显示从1980年到2000年，世界各国交给每个组织的电视和电台转播费从一亿美元上升到超过13亿美元。
或许唯一一个影响奥运的积极因素是女权运动的发展使越来越多的女运动员不但参加了比赛，而且在穿着上也突破了男权社会的束缚。材料中有一幅照片，是一个英国女运动员穿着长衫长裙在射箭，时间是1908年的奥运会，说明是当时奥运会的动员中只有百分之二的妇女。到了1992年，这个比例上升到百分之二十九，很多来自传统上比较保守的社会。材料中有一段是对一个阿尔及利亚女运动员的采访，她说她的同胞中还有很多人不能接受她身穿运动员的短衫短裤在公开场合露面。
这些材料的选择无疑对奥运的实际状况体现了一种批评和怀疑，一定程度上体现了美国自由派对奥运的看法。但不管怎样，有这种声音，总比一味地赞美和陶醉要好多。
