四川的7.9级地震 (MARK RALSTON/AFP/Getty Images)
5月12日中国四川的7.9级地震是最近世界上一系列灾难的最新事件。现在官方公布的死亡人数超过1万2千人，不过专家认为将超过1万8千人。然而，一些人为因素也导致死亡数字上升，例如封锁道路救灾不及。地震发生本身并不奇怪--因为从历史数据来看，该区的地震活动相当出名。所以是哪些人为因素阻碍了地震的预防？科学家、工程师和政府能为以后的地震防备工作做哪些准备？
外国专家：四川地震风险相当高
杂志Popular Mechanics 网站13日报导，专门研究地震的地质学家在预测地震上已经成为专业赌徒。研究员从扫瞄仪和过去事件的历史纪录分析地震资料，以计算特定时间内特定地区的地震机率。
在四川省，风险很明确。1933年一个7.5级的地震重创该区，导致9000多人死亡，而且地质学家已经侦测到相当频率的较小活动。"我们有估计到该区的危险"，曾经率领美国地质调查局的风险计划到中国参与地震研究的史德拉(Kaye Shedlock表示)，"该区充斥着大型断层以容纳这样的移动。比我们的圣安地列斯断层更常移动。"
城乡差距，山区无有效监测系统
相对于旧金山黑渥断层每140年造成一次地震，或这类重大地震相距一世纪以上的地区，四川盆地是断层活动相当活跃的地点。不幸的是，四川地区并没有紧密的地层监测系统，缺乏数据以预测地震的发生。中共当局可能不重视山区灾害预防，史德拉表示："那是一个很难监测的地区，因为山区很难抵达，而且人口比北京这样有价值的城市少很多。"
更多的监测和更好的分析可以减低地震威胁的规模，并且提供更多准确的伤害预估和长期的警告。例如美国多数的地层监控集中在西部。史德拉预期中国最终将发展出自己的一套系统。不过现在，人口密集度仍然是主要考量，表示北京的监控最多，而像四川省这样的郊区仍然处于黑暗。
所以当中共专注于保护像北京这样多了几百万人的城市时，它能做什么来准备一个在相当偏远地区的7.9级的地震？更多的监控可以有较好的预测，而早期警告系统可能能挽救一些人。不过最大的问题可能是老旧的基础建设。更多的抗震材料和可靠的建筑物至少可以减轻这场灾难。
四川建筑标准只抗7级地震
新闻周刊13日报导，1976年，一场芮氏规模7.8级的地震造成中国至少25万人死亡。这场地震促使北京在易遭受地震地区提出更严格的建筑物标准。星期一，四川的这场灾难显示这些建筑标准实施并不够严格。摇晃了北京到曼谷的建筑物，这场地震快速地掩埋了上万人，包括900名被困在都江堰市学校地下的孩童。
新闻周刊的保罗（Katie Paul）采访了加州地震工程研究中心技术委员会风险管理解决方案的董博士(Weimin Dong)，他对中国的地震相关预防措施也有研究。
董博士说："四川是一个中度地震区，这里的新建筑物抗震设计规定是7级，北京是8级。但是这次地震的中心地区，实际的地震强度是10级。不过该区的建筑设计要求只有7级，我认为这解释了该区房屋受损的原因。"
所以如果一个建筑物设计为7级抗震，却遭受了9级地震，就可能倒塌或严重受损。
董博士说："中国到1978年唐山大地震之后才实施地震的建筑设计规定。在1954年之前并没有规定。从1964到1978年只有非常基本的设计规定。1978年之后开始警觉。不过在郊区，许多建筑物老旧而且建造于1978年之前，而抗震强度7级的要求只适用于新建筑。该区许多老建筑物完全没有避震设计。"
成都周边地区的一些建筑物是木造结构外加泥土。这些承受7级、不过不足以承载9到10级的地震。董博士认为，我们不应该对80%的房屋倒塌感到意外。
比较之下，加州地震预防措施好很多。在加州，我们翻新所有的石造建筑物。在旧金山和洛杉矶，我们一栋一栋做。不过这类老旧建筑物在中国这样广大的地方数不清。
