胡汉民从小能文能诗，13岁时写下种竹诗：种竹北窗前，潇潇清香发。本以招凉风，反教蔽明月。可惜在以后的几年里，父母及兄弟姐妹6个亲人先后去世，无法继续学习。17岁已在私塾教书的胡汉民肄业广州学海堂、菊坡、越华、应元等书院，认识了史坚如、左斗山等青年朋友，对康有为、孙中山有自己的见解，留下早知康乐非山贼，漫信孙登是水仙二诗句。1901年中举人。1902年与陈融之妹陈淑子结婚；是年为人操刀（替人考试），得到6千多两银子后，赴日本留学，入东京弘文学院师科学习。1903年回国，任广州《岭海报》总编辑。后至广西梧州中学任教、兼任梧州师范讲习所所长。
1905年夏孙中山在东京成立中国同盟会。9月1日胡汉民第一次见到孙中山，他曾说孙中山1895年领导的第一次广州起义是空前奇举。 1905年11月起在日本主编中国同盟会机关报《民报》第1-5期，根据孙口授写成《民报》发刊词，先后在《民报》发表民报之六大主义、告非难民生主义者等文，与康、梁保皇派展开论战，对孙中山思想多所阐发。
1907年随孙到河内设立革命机关。组织同盟会于华南发动的历次起义中担任筹饷、运械等工作。当年日本政府接受清朝廷要求，将孙中山驱逐出日本。胡汉民陪同孙中山转到越南河内，建立革命机关，策动粤、桂、滇等省起义。从同年5月起，先后参加和组织发动潮州黄冈起义、惠州起义、防城起义、镇南关起义。 1908年在新加坡《中兴日报》上发表大批文章继续批驳保皇派。先后任同盟会南洋支部长、南方支部长。1909年革命党人汪精卫谋图暗杀摄政王载沣，失败入狱，胡汉民为营救筹资。5月孙中山赴欧州考察，特派胡汉民负责南洋同盟会会务。
1911年1月任设在香港的广州起义总机关统筹部秘书长。广州三·二九起义前夕，胡汉民夫妇将女儿胡木兰托付给一位老人照料，考虑到随时有牺牲的可能，在一块布上写下了自己的名字、籍贯，缝在胡木兰的衣服上，表现了置生死于度外的决心。4月27日广州黄花岗之役参加组织领导工作。起义失败后，返回香港。后到南洋、西贡等地活动。11月武昌起义后，广东省宣布独立，被推举为都督。12月随孙中山至南京，任中华民国临时大总统府秘书长。1912年4 月在孙支持下再任广东都督。同盟会改组为国民党后任国民党广东支部长。1913年6月被袁世凯免去粤督职务。二次革命失败后随孙中山赴日本，继续进行反袁斗争。1914年5月任中华革命党政治部部长，主编《民国》杂志。1917年6月奉命联络西南实力派，为发动护法运动作准备。9月任中华民国国军政府交通总长。1918年5月随孙离广州赴上海。1919年作为孙的代表参加南北议和。8月任《建设》杂志主编，同情学生爱国运动及新文化运动。陈炯明叛变后，协助孙进行讨陈工作。1923年任办理和平统一事宜全权代表。
6月任陆军大元帅大本营总参议。赞成孙改组国民党的决策，参与《中国国民党第一次全国代表大会宣言》的起草与审查。1924年1月被孙指定为国民党一大5人主席团成员之一，当选为中央执行委员。会后主持上海执行部。5月奉命回粤，代理大本营事务，兼任黄埔军校教官。9月代行大元帅职权，留守广州。10月兼任广东省省长。执行孙的命令参与领导平定商团叛乱。后日渐主张反共。1924年11月孙中山决意北上，让胡汉民代行其大元帅职权。1925年3月孙中山在北京逝世后，约集孙科、 邓泽如、胡毅生等人商议排斥共产党人。1927年4月与蒋介石合作反共，清党，主持在南京成立的国民政府并任中央政治会议主席。
1928年任国民政府立法院院长。1930年主持，编成《总理全集》。1933年创办《三民主义月刊》。1935年12月在国民党五届一中全会上，被选为中国国民党中央常务委员会主席。 1936年5月12日因脑溢血在广州??园病故，终年仅57岁 ，葬在广州龙眼洞狮岭斗文□。
胡汉民在追随中山先生的过程中，始终得到中山先生的信任与高度评价。孙中山曾对人说：余与汉民论事，往往多所争持，然余从汉民者十之八九，汉民必须从余者十之一二。 还说广东难得其人，即他省亦所罕见也。......述其平生之大力量、大才干，不独可胜都督之任，即位以总统，亦绰绰有余。
南京国民政府悼胡汉民的挽联是：
乾坤正气，党国元勋，伟业赞共和，心力卅年匡大局；
道德恭持，文章经世，精神迥同侪，英灵万里护中枢。
