经过勘探，明孝陵所在的独龙阜原本是一座坚固的石头山。有些皇陵是从上往下扒开一个深穴，建好后再封起来，但明孝陵却是横向凿入山体，从内部掏空建玄宫。“这种横穴式的方法虽然工程浩大，但十分坚固。在没有炸药的情况下，古代盗墓贼从顶部向下打盗洞根本行不通。”贺云翱说。
横穴式设计使墓道成为盗墓贼的唯一通道。为了隐藏好墓道，修建明孝陵的工匠也是费尽心机。通过精密磁测，考古人员探测到，墓道并不是人们想象中那样在正中间，而是偏在一边，这种反常规的设计让许多盗墓贼无功而返。
除了横穴和侧墓道，考古人员还在明孝陵宝顶高高的封土堆下发现了厚厚一层圆润的鹅卵石。贺云翱介绍，鹅卵石本来应当出现在低洼的山涧中，它们现在出现在独龙阜的山头上只有一个原因——这是人们背上来有意铺设的，不仅便于雨水迅速渗透到宝顶排水设施中流出去，更为重要的是防盗。“这类似于古代一种流沙防盗法，当盗墓贼挖开一个洞时，鹅卵石就会从四面八方滚落下来把洞填满。”贺云翱说。这也是现在连盗掘的痕迹都很难找到的原因。
虽然明孝陵采用了三大有效的盗墓措施，但是如果遇上像东陵大盗孙殿英那样握有重兵和炸药的军阀，也难逃一劫，幸运的是，历史机缘却让明孝陵逃脱了这些大贼的魔爪。贺云翱介绍，虽然明代以后南京城屡经战火，但每个新政权无一例外地对明孝陵加以保护。清朝建立后，通过保护明孝陵，有效消除了江南地区的抗清思想。甚至康、乾二帝每次下江南必定要来明孝陵祭拜，康熙还在陵前立了“治隆唐宋”的石碑。洪秀全、孙中山在南京成立政权后的第一件事也是祭拜明孝陵，以示推翻满清、恢复中华的决心。
贺云翱认为，明孝陵躲过贼手还有一个重要原因就是它离南京城太近了，只要一有风吹草动，城里立即会知道，这让盗掘活动不可能延续太长时间，只有无功而返。
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