斯皮策发现一个初生的恒星系统下着“倾盆大雨”。（图片来源：NASA/JPL-Caltech）
美国宇航局斯皮策太空望远镜最近发现，宇宙一颗正在形成中的恒星系统中拥有大量的水蒸气，它的数量足以填满地球的海洋5次之多。天文学家表示，水蒸气正在从该恒星系统的出生气团中倾泻而下，落入很可能有行星形成的灰尘盘中。相关论文发表在8月30日的《自然》杂志上。
论文第一作者、美国罗彻斯特大学的Dan Watson表示，“这是科学家首次直观认识到生命所需的水分是如何到达布满岩石的行星的。”
这个发育中的恒星系统名为NGC 1333-IRAS 4B，它位于英仙星座，距地球大约1000光年。该恒星系统正在冰冷气体和灰尘构成的“茧”（包层）内不断成长。在“茧”内和中央的恒星胚胎之外，是正在萌芽中的热行星物质盘。此次的观测恰好发现，来自“茧”外层的冰会砸向行星物质盘以及形成中的恒星，并且随着温度的升高迅速蒸发成为水蒸汽。Watson 表示，地球上的水来自于小行星和彗星中的冰，同样，新观测恒星系统的水蒸汽稍后也会再次冻结，进入小行星和彗星。
除了提供直观的认识，新的观测还成为科学家研究行星形成细节过程的重要工具。利用水蒸汽便于探测的特点，研究人员确定了NGC 1333-IRAS 4B系统中行星物质盘的众多物理和化学参量，比如该行星盘的尺寸（半径略大于地球和冥王星的平均距离）、密度（每立方厘米100亿个氢分子）和温度170K）。
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