曹操在乌巢烧粮破了袁绍后就威逼江南，荆州向曹操投诚，曹操平定江南的敌人只剩刘备和孙权。为此曹操发檄文给东吴：邀请孙权会猎于江夏，共擒刘备，分荆州之地，永结盟好。孙权当然明白：这是“假道伐虢”之计，先灭刘备再灭东吴。
面对穷追不舍的曹操，刘备唯一摆脱困境的途径就是联合东吴抗曹以成鼎足之势。而当时东吴正徘徊于是战还是降？正在势头上的曹操一方面挟天子而令诸侯，一方面以百万得胜之军虎视江南，因此抗曹确有很大的风险：如果抗曹不成，江东三世基业将付之东流，因此东吴许多谋臣主张“降者易安，战者难保。” 孙权在抗曹的问题上存在两面性：既不想受制于曹操又担心寡不敌众。因此要实现孙刘联合的关键是要说服孙权抗曹。
要说服孙权可非易事，作为孙权心腹的鲁肃，他劝孙权：“……众人皆可降曹操，惟将军不可降曹操，因为别人照样可以当官，而你位不过封侯，车不过一乘，骑不过一匹，从不过数人，岂得南面称孤哉！”鲁肃这一番效忠的劝说着实让孙权很感动，可是并没有打消孙权寡不敌众的疑虑。
当孙权听说号称卧龙的诸葛亮已到东吴，就想问计于诸葛亮，但在会见前要诸葛亮先会一会江东的诸谋臣，意思是：一方面让诸葛亮看看江东也是人才济济；另一方面要看看诸葛亮能否说服那些主张投降的人。因而引出诸葛亮舌战群儒的精彩斗智：诸葛亮面对东吴谋臣的各种问难都针对不同的人和问题，给予有力的驳斥，或引经据典，或借古喻今，或刘备胜战曹操的案例，使问难者或哑口、或羞愧不语。
诸葛亮对孙权的说服更是采用先激后劝。孙权越怕曹兵多，孔明越夸张曹操兵多将广，并劝孙权如打不过曹操趁早俯首称臣。孙权说：“刘备怎么不降啊。”，孔明说：“昔田横，齐之壮士耳，犹守义不辱。况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士仰慕。事之不济，此乃天也。又安能屈处人下乎！”孙权听了孔明此言，不觉勃然变色，拂衣而起，退入后堂。众谋士都笑孔明的“愚蠢”，他们哪里知道，孔明是在激孙权的帝王之志，所以当孙权听鲁肃说孔明有破曹良策，才能回嗔作喜复邀孔明求问破曹良策。权曰：“曹操平生所恶者：吕布、刘表、袁绍、袁术、刘备和我。今数雄已灭，独刘备与我尚存。我是决心抗曹，但刘备刚刚被打败还有能力抗曹吗？”孔明曰：“刘备虽新败，然关云长犹率精兵万人；刘琦领江夏战士，亦不下万人。曹操之众，远来疲惫；近追豫州，轻骑一日夜行三百里，此所谓强弩之末，势不能穿鲁缟者也。且北方之人，不习水战。荆州士民附操者，迫于势耳，非本心也。今将军诚能与豫州协力同心，破曹军必矣。操军破，必北还，则荆、吴之势强，而鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。惟将军裁之。”权大悦曰：“先生之言，顿开茅塞。吾意已决，更无他疑。即日商议起兵，共灭曹操！”，为孙刘联合打下了初步的基础。
孔明知道孙权虽然作出决定，但孙刘联合的基础尚不稳固，这其中还有一个关键人物：周瑜。周瑜主张抗曹，他和鲁肃相交又最好，可是周瑜在孔明面前偏偏对鲁肃说：“为使江东百姓不遭生灵涂炭作借口，称投降是上策。”周瑜的目的是想让刘备有求东吴以便要价。面对周、鲁二人的争辩，诸葛亮不但没有帮助鲁肃劝周瑜，反而笑鲁肃不识时务。孔明说： “曹操极善用兵，天下莫敢当。向只有吕布、袁绍、袁术、刘表敢与对敌。今数人皆被操灭，天下无人矣。独有刘豫州不识时务，强与争衡；今孤身江夏，存亡未保。将军决计降曹，可以保妻子，可以全富贵。这一笑实际上是是一激：周瑜为苟且偷生不思报国；
孔明更进一步说：“我有一计：只须遣一介之使，扁舟送大乔、小乔两人到江上，操一得此两人，百万之众，皆卸甲卷旗而退矣。”周瑜迫不及待的问孔明：怎么回事？于是孔明吟曹操做的《铜雀台赋》：…… 立双台于左右兮，有玉龙与金凤。揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共……周瑜听罢，勃然大怒，离座指北而骂曰：“老贼欺吾太甚！” 孔明急起止之曰：“昔单于屡侵疆界，汉天子许以公主和亲，今何惜民间二女乎？”瑜曰：“公有所不知：大乔是孙伯符将军主妇，小乔乃瑜之妻也。”孔明佯作惶恐之状，曰：“亮实不知。失口乱言，死罪！死罪！”瑜曰：“吾与老贼誓不两立！”孔明曰：“事须三思，免致后悔。”瑜曰：“吾承伯符寄托，安有屈身降操之理？适来所言，故相试耳吾自离鄱阳湖，便有北伐之心，虽刀斧加头，不易其志也！望孔明助一臂之力，同破曹贼。” 这是孔明二激周瑜的劝说艺术。
周瑜的抗曹之意进一步推动了孙刘的联合。孙权为表抗曹的决心，拔佩剑砍面前奏案一角曰：“诸官将有再言降操者，与此案同！”言罢，便将此剑赐周瑜，即封瑜为大都督，程普为副都督，鲁肃为赞军校尉。如文武官将有不听号令者，即以此剑诛之。
孔明心中明白：孙权虽然表了决心，但并不表明完全消除了孙权心中的疑惑；孔明也知道：自己再怎么劝也是刘备的谋士，同样的话如果出自孙权的心腹、负责军旅的周瑜去劝效果就不同。所以当周瑜升帐回来问孔明破曹良策时，孔明说：“孙将军的心尚未稳，担心曹兵之多，怕寡不敌众，所以现在还不可以决策，如果将军能以军数开解，使其释疑，然后大事可成。”
当周瑜复见孙权问：“明天我要调拨军马，主公心有疑否？”果然孙权说“但忧曹操兵多，寡不敌众耳。瑜说：“主公因见操檄文，言水陆大军百万，故怀疑惧，其实这是假的，操军也就是二、三十万，而且是久疲之卒，曹操对投降之军尚心存疑虑，其数虽多，不足畏也。瑜得五万兵，自足破之。愿主公勿以为虑。”权抚瑜背曰：“公瑾此言，足释吾疑。张昭无谋，深失孤望；独卿及子敬，与孤同心耳。
至此孙刘联合才算全部完成。从历史看：孙刘联合固然有联合的基础，也有各自的利益在，但如果没有孔明的成功游说，恐怕孙刘联合难以实现，即使勉强实现了联合也难成功火烧赤壁，三国鼎立之势更无从谈起。当然历史就是那么安排的，必然有孔明这样的人物推动此事。但从孔明的游说中可否对我们有一些启示呢？表面上看是诸葛亮能说会道，但他决不是坐谈立议无人能及，而随机应变百无一能的人；诸葛亮的游说中融入了他多少的智慧和对真相、历史、对交战各方的态势、人物、地理的了解，更能审时度势、察颜观色地娴熟的运用劝、激、辩、释，甚至以退为进等多种艺术，使每一次劝说都向成功方向迈出坚实的一步。
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