张释之，字季，是西汉时南阳堵阳人，官至廷尉，以公正正直而为人称颂。
张释之任谒者仆射时，有一次跟随汉文帝出行，在参观虎圈时，皇上向上林尉询问登记各种禽兽册子的情况，提了十多个问题，结果上林尉左右瞧看，都回答不出来。这时，看管虎圈的嗇夫从旁边上来代替上林尉回答问题，回答的很详细和流利，他想以此显示自己的口才。
汉文帝说：“官吏不应该这样吗？上林尉根本不称职！”于是让张释之宣布嗇夫为上林令，张释之上前说：“陛下认为绛侯周勃是什么样的人呢？”皇上说：“是忠厚有德行的人。”又问：“东阳侯张相如是什么样的人呢？”皇上说：“也是忠厚有德行的人。”张释之说：“像绛侯、东阳侯被称为忠厚有德行，可这两个人谈论事情时好象连话都说不出来，难道让人们去学这个嗇夫喋喋不休的伶牙俐齿吗？况且秦朝因为任用那些舞文弄墨的书吏，书吏们争着拿办事急快和苛刻来互比高低，然而那样做的弊病只是照章行事罢了，一点也没有仁慈的实情。因为这个皇上听不到自己的过失，日益衰败，传至二世，天下便土崩瓦解了。如今陛下因嗇夫伶牙俐齿就越级提拔他，我担心士人会随风附和，争相浮夸而不讲求实际。况且下面仿效上面很快，陛下做什么事不可以不谨慎啊！”皇上说：“好！”便没有再提拔那个嗇夫。
张释之升任公车令。有一次，太子和梁王同乘一辆车入朝，在经过司马门时没有下车，张释之发现了赶紧追上去制止太子和梁王，不让他们进殿门，并且上奏了两人的不敬之罪。薄太后知道后，文帝摘下帽子前去赔罪，自责自己教导儿子不严，薄太后这才赦免了太子和梁王两人，允许他们进宫。汉文帝通过这件事，知道了张释之持法公正无私，与众不同，所以升任他为中大夫。
不久，张释之官至中郎将，接着拜为廷尉。有一天，皇上通过中渭桥，有一个人突然从桥下跑出来，使驾车的马受了惊，于是皇上令骑士将那人抓捕，交给廷尉治罪。张释之审问了那人，那人说自己听到清道戒严，急忙躲到了桥下，过了很久，以为皇上的车马和仪仗已经过去了，便从桥下面出来，没想到正撞上皇上的车马和仪仗，所以转身就跑。张释之将此事如实向皇上禀报，并说：“此人违反了清道戒严的号令，应处以罚金。”
皇上大怒道：“这个人惊了我的马，幸亏我的马脾性温和，假若是别的马，不早就摔伤我了吗？可廷尉却仅要处以罚金！”张释之解释说：“天子与天下人一样都要共同遵守法律。如今法律是这样规定的却要加重处罚，这样法律就不能取信于民了。如今此事交付给廷尉，而廷尉是天下公平的象征，一旦有偏，天下使用法律时都会任意或轻或重，老百姓往哪儿安放他们的手脚？望陛下明察。”皇上考虑了一会儿，说：“还是廷尉说的对。”
还有一次，有人因为偷了高祖庙内神座前的玉环而被抓，文帝大怒，将这人交给廷尉治罪。张释之依照律法条文，奏请判处这人斩首。皇上勃然大怒，认为应该将这人灭九族。张释之据理力争，认为应以逆顺轻重的程度作为依据。皇上同薄太后商量后同意了张释之的判决。
当时，朝廷中贤德的大臣看到张释之如此正直公正，纷纷同他结交为亲密朋友，张释之由此受到天下人的称颂，名扬千古。
