战国期间的交换人质极少起到真正消除战争的作用，数年之后，秦赵之间爆发长平之战，秦国的大将白起打败了赵国“纸上谈兵”的将军赵括，坑杀了四十万的赵卒。赵国精壮士卒绝大多数都战死了，因此赵国的百姓对秦国切齿痛恨。赵王几乎想杀掉异人，但在大臣的说服下打消了这个主意，却也大幅降低了秦国王孙异人所受的待遇。
阳翟有个大商人叫吕不韦，他善于低价买进货物，然后高价卖出，家里很有钱。他在邯郸碰到了秦国的王孙异人。他发现异人虽然在落魄之中，但气度仍很高贵，便打听异人的来历。在得知异人的身份后，他感叹着说“此奇货可居也！”
接下来，吕不韦倾家荡产地想办法结交异人，并且使用了很多游说和诡诈权谋，让当时秦昭襄王的太子安国君立异人为嗣子，并把异人送回了秦国。在将异人送回秦国之前，吕不韦在邯郸用重金买了一位美人赵姬。吕不韦先使赵姬怀孕后，将赵姬送给了异人。《史记》上说赵姬怀孕12个月才生下了儿子，取名叫赵政，这个人就是后来扫灭六国，统一天下的秦始皇。由于赵姬嫁给异人十个月后才分娩，因此异人认为赵政是自己的儿子，实际上却是吕不韦的骨肉。
赵政童年就是在赵国度过的，当人质的日子当然每日提心吊胆。吕不韦在将异人送回秦国的时候并没有带上赵政和赵姬。异人回国后不久，在位五十六年的秦昭襄王病死，太子安国君嗣位；安国君三天后就死了，异人嗣位。异人做了三年的秦王后也死了，秦国于是去赵国迎回了赵政即位，这一年赵政十三岁。赵政恢复了自己的姓氏，改称嬴政。
由于吕不韦破家扶立异人，因此赵政从近乎阶下囚的地位变成战国七雄中最强大的秦国的君王，也是拜吕不韦之赐。秦王封赵姬为太后，尊吕不韦为“尚父”（周文王驾崩前，让周武王象对待父亲那样对待姜子牙。姜子牙是姓姜名尚字子牙，所以称尚父。之后历代皇帝对大臣以父亲的礼节对待的时候，也称尚父。）国政基本上是由吕不韦来决断。
在嬴政即位八年后，他碰到了一个巨大的危机。异人和赵姬的儿子长安君成峤造反。成峤得知嬴政的身世后，就发表檄文布告天下，说秦国的王位当然是秦王的子孙来继承，而嬴政实际上只是吕不韦的儿子而已，没有资格继承王位。成峤号召天下的人都起来反对嬴政。嬴政的大将王翦平息了叛乱。赵姬摘下自己的簪子披散头发替成峤求情，请秦王免他一死。嬴政对自己母亲的请求毫不理睬，他说：“如果我原谅了弟弟，我的骨肉都会谋划叛乱了”。
当时嬴政尚未亲政，但是他下令所有跟随成峤造反的军吏全部杀掉，死者数万人。因为成峤在屯留造反，所以屯留的全部百姓都被发配到临洮，这一次就发配了数十万人。秦国的暴政，此时就可见一斑了。
嬴政即位九年后，他又面对着一场更大的宫廷之变。其起因竟是他的亲身父亲吕不韦。
嬴政的母亲赵姬虽到中年，淫性不减，不时召前夫吕不韦进宫欢会。吕不韦知道与太后通奸是可以灭族的罪名，就找到了一个叫嫪毐（音“涝矮”）的人。他伪称嫪毐已经被阉割，然后让嫪毐进宫侍奉太后。嫪毐与太后实际上象夫妻一样相处，太后不久怀了孕。太后孀居却怀孕的事情实在没法向外人交代，于是太后就称自己生了病，要到咸阳以西二百里的雍城去养病。同时太后对秦王说，嫪毐侍养太后有功，请秦王封赏。
秦王并不知道这里的奸情，便按照太后的吩咐封嫪毐为长信侯，将山阳的土地封给他。嫪毐一下子富贵起来，每天太后的赏赐都很丰厚。嫪毐养了数千名家僮，并结交朝廷中的权贵，许多想要求取富贵的人也去投靠嫪毐。后来嫪毐的声势比文信侯吕不韦还大。
秦王政九年，天上出现彗星，有时划过整个天空。太史占卜后对秦王说：今年秦国会有兵变。这一年秦王二十二岁，早已成年。他准备亲政了，于是去雍城朝见太后，并举行一些祭祀活动。由于太史的警告，秦王命令桓齮（音“环乙”）带领三万兵马，屯驻岐山，然后才来到雍城，歇驾于蕲年宫。
祭祀完毕后，秦王行加冠礼，赐百官宴会五日。嫪毐喝醉了酒泄露了奸情。嫪毐酒醒后，知道秦王不会放过自己，深夜到太后居住的大郑宫求救，借太后玺调兵前往蕲年宫杀秦王。秦王见发生兵变却并不惊慌，登上城楼问这些兵来干什么。这些士兵回答说：长信侯说蕲年宫有贼，特来擒拿。秦王说：长信侯就是贼，现在你们回去，有能够生擒嫪毐的人赐钱一百万；斩嫪毐首级来献者，赏钱五十万；抓住一个嫪毐的逆党，赐爵一级。
嫪毐见事不谐，夺路而逃，正遇到桓齮大兵，被生擒。秦王将嫪毐车裂，灭其三族，又去宫中找到嫪毐与太后的私生子，放在布囊之中杀死。将嫪毐宾客中叛逆的人全部杀死，没有叛逆的大约四千余家发配到蜀地。将太后迁居到一所最小的宫殿中，派三百士兵将太后象囚犯一样看守起来。
回到咸阳后，秦王借机收回了吕不韦的相印和权力，将吕不韦发配蜀中。吕不韦服毒自尽。
秦王对自己同母异父的弟弟、自己的母亲和自己的亲生父亲都不宽容。
吕不韦有个门客叫李斯，他劝秦王说：秦国之强，天下莫能与之争锋，现在灭六国统一天下，就象扫除灰尘那样容易。秦王问，那么我先对哪一国用兵呢？李斯说：先灭韩国。随后，李斯向秦王推荐了一位深通兵法的大梁人尉缭。尉缭对秦王说：六国合在一起，力量就强大，分散开来，力量就弱小。秦王问：我想让各国不会联合起来，应该怎么办？尉缭说：各国都有贪财的权臣，我们只管拿出钱来收买他们为我们说话，不过损失三十万金，就可以灭亡六国了。
秦王于是将尉缭尊为上客，衣服饮食都和自己一样，并不时去尉缭的住所，跪着听尉缭的教导。尉缭说：我自己看秦王这个人，鼻梁高耸，眼睛修长，老鹰的胸脯，声音象狼一样，中怀虎狼之心，用人的时候不惜屈己待人，不用人的时候就会弃之于草芥。现在天下还没有统一，所以委屈自己来侍奉我，等到统一之后，天下的人就会被鱼肉了。
秦王政十七年，秦国灭掉了韩国，这是秦国灭掉的第一个国家。秦王政十九年，秦王俘虏了赵王，把他自己童年在赵国当人质时与赵姬家有仇的人全部找出来活埋。赵王的儿子跑到代地建立代国。
燕国太子丹因为担心秦国接下来就会进攻燕国，就四处寻找刺客。他找到的这个人，就是荆轲。（待续）
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