传来阵阵栀子花香。此时只要深深吸一口，就会令人感到初夏清新、活泼的脚步已经逼近。栀子花，就是这样，经常肆无忌惮地开满一树，浓郁奔放，然后又倏忽即逝，遁隐在夏日的炎阳下。
原产于我国、日本和越南等地的栀子花，是属于茜草科的小乔木或矮灌木。除在台湾北部，有时冬季里会有落叶休眠现象外，一般常绿。它的叶片，对生或三片轮生，深绿而有光泽，全缘，因品种不同，有卵、椭圆、狭长和倒披针等多种形状。花，盆形或筒状，腋生或顶生，有单瓣，也有重瓣的。初开时呈白色，随后渐渐转变成黄色，以至凋萎。
在我国，自古以来即很重视栀子花。早在司马迁写的《货殖傅》上，已把它称为“栀茜”说：“栀茜千石 ，亦比千乘之家。”那时的栀子，竟和金银财宝同价！后来在江南各地，每逢花开时节，也都可以看到花贩们用铜丝把它穿成花圈，沿街叫卖，极受仕女们欢迎的情景。
扑鼻的栀子花香，不仅迷人，甚至连虫儿也爱上它哩！过去，在大陆上就曾经发现一种黑色的小虫常寄生在其花瓣里，而告诫小孩，不要近嗅栀子花。说那样小虫容易入鼻，会引起肺痨病。今天，当然我们知道小虫和肺病是毫无关系的。不过，在医药尚未发达的当时，光是小虫入鼻确已够人头痛，难怪大人们一再地交代儿童们小心！
栀子花具有棱角肉质的长椭圆形果实，一般称作“山栀子”或“栀子”。由于富含黄酮类栀子素 (Gardenin)、果胶、鞣质、藏红花素(Crocin)和藏红花酸 (Crocetin)等成分，除是重要天然黄色染料和香料外，同时也是中医里常用的药品。
栀子素，自古就是重要的黄色染料，后来由于人工色素崛起，一度被人冷落，直到最近几年医学界发现人工色素，有害人体健康，生化学家不得不回头寻求天然色素时，才又身价大增。
在欧美，天然色素的来源，主要是番红花。台湾因为不产，所以曾有人建议用番茄。然而既可生吃又可加工装罐的番茄，经济价值较高，用来抽取色素，并不合算。最后一致认为盛含色素的栀子最合适。
由栀子提炼而成的高单位色素，可用于食品、药物和化妆品，在日本的消耗量很大。因此，如果能够计划栽植，加工炼制，不仅可以供应国内需要，而且还可出可口日本等地，赚取外汇，对农村经济必将有所助益。
根据医书上记载，栀子的果实、叶片、花和根部都可作药。有清热、泻火、凉血、解毒和消肿等功用。主治黄疸、淋病、感冒高热、吐血、咽痛、尿血和扭伤肿痛等症。其中尤以治疗扭挫伤最富盛名，只要把去皮的栀子果实捣碎，研成粗粉，以温水调成糊状，再加入少许酒精，包敷伤处即可。一般三至五天换药一次，如肿胀明显则隔天一换。曾经有人用这个方法做过试验，结果在407个病例中，廿四小时内疼痛消失的有328例、四十八小时内消失的66例、七十二小时内消失的13例。疗效竟高达百分之百，真可说是“神药”了！
有一个故事说∶一位乡下农夫，为了想阻挡山坡上的杂草向水田蔓延生长，在山坡与水田间的沟边种了一排栀子。没想到几年后，栀子树长大，不但达到阻挡杂草目的，而且为寂静的山村，带来芬芳和热闹。更意外的是:每年竟还替他带来一笔意外之财呢！原来，一位在城里开药铺的亲戚，偶然前来拜访，发现了那些栀子花，便要他把成熟的果实采收起来，去皮晒干后卖给他当作药材。
栀子花，在我国的分布很广，长江以南各省，几乎都有，而以四川省所产的最有名。根据传说∶五代的时侯，那里还曾经出现过开红花的栀子呢！不知为什么竟没能留传下来？
在国外，栀子花也很受欢迎，尤其在美国加州洛杉矶附近的嘉顿那 (Gardena)城，不仅花园(Garden) 和苗圃特多，而且处处都遍植着栀子花 (Gardenia)。难怪当地的中国儿童要说：“我家住在Gardena，这里的Garden很多，遍地都是Gardenia----”尾音拉得好长，像唱歌一般。
台湾山区野生的栀子花，运气也不错。在众多山花中，为原住民们所独爱。他们彼此互相约束，除非栀子长在田地上，不得已才砍伐外，通常是不许伐采的。他们叫栀子花为“柯富饰”，就是“花王”的意思，可见栀子在他们心目中的地位。
经过长久栽植培养后，栀子花的种类也增加很多。日前在台湾，常见的有下列几种∶
一、山黄栀(Gardenia jasminoides Ellis.)：普遍野生在海拔1600公尺以下的阔叶树林内，各地都有，尤其是北部山麓最多。属名Gardenia，是为纪念美国博物学家Alexander Garden氏(1730~1791)而来；种名则是形容花像茉莉 (Jasminum))一般。由于很常见，所以少人栽植。
二、小花栀子(G. jasminoides Ellis.var. radicans Nees)：也叫水栀子或雀舌花。植株矮小分枝多，略具匍匐性，是最适合盆栽的种类。花，重瓣、白色，直径约五公分。
三、重瓣栀子(G. jasminoides Ellis. cv. Flore-pleno)：是1915年由日本引进的变种山黄栀，由于花大而美，且又重瓣，所以各地庭园普遍栽植。
四、斑叶黄栀(G. jasminoides Ellis. cv. Variegata)：叶片上具有许多大小不等的块斑，是1969年方自日本引进的观叶栀子花。
五、斑叶水栀子(G. jasminoides EIlis. cv. Radicans Variegata)：叶片边缘有黄白色条纹，是水栀子的变种。斑纹虽然没有斑叶黄栀明显，也独具一格。
栀子花，通常都用扦插或堆土压条法繁殖，可在春秋两季选健壮无病虫为害的去年生枝条做插穗，插在沙床上，大约半年即可成苗。当苗高尺许时，可定植在花盆或花圃里，再经一至二年肥培，便可开花，是非常大众化的花卉。在“绿化年、年年绿”声中，又香、又美
、又好种的栀子花，实在值得大家重视推广！
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