在婆罗洲岛上，厚厚的云雾经常笼罩在这个拥有50万人口的城市上空。岛上各处的森林大火是产生这种状况的主要原因，其中一些大火是为了开辟土地用来生产棕榈油。棕榈油是生物柴油的重要成分，后者燃烧更清洁，是柴油燃料的替代品。
淡蓝的烟雾有时十分厚重，以致于整个城市在正午的时候仍然黑暗阴沉。坤甸的机场有时甚至因此被迫关闭，当地的志愿者们走上街头向人们派发口罩。印度尼西亚的卫生官员报告称，从7月到10月中旬，全国共有28,762例因烟雾导致的呼吸系统疾病发生。
现年26岁的快递员伊马纽尔•帕塔西克(Imanuel Patasik)坐在坤甸的一家户外咖啡店说：“我呼吸的时候可以感觉到烟雾。”当烟雾特别糟糕的时候，他带着口罩上班，但是每天醒来的时候仍然感觉很不舒服。“这也是生活的一部分，”他叹着气说道。
季节性降雨在过去几周内扑灭了大火。即使这样，来自婆罗洲岛及苏门答腊岛的烟雾覆盖了新加坡及吉隆坡等东南亚大部分国家和地区－－这已成了每年定期发生的现象，凸现了全球替代性能源发展热潮中令人烦恼的黑暗面。专家说，为清理森林土地而点燃的大火所产生的数百万吨二氧化碳及其他温室气体都排到了大气中。这种做法只会加剧大家对全球变暖的担忧，而生产生物柴油的初衷却是为了减轻这种担忧。
问题还不只如此。在印度尼西亚及马来西亚，森林被大面积砍伐以种植能够用来制造能源的农作物或者其他非常规燃料。在印度，环保活动家们称，由于农民尽力提高能产出乙醇的糖类作物的产量，导致了地下水位不断下降。
野村国际(Nomura International)驻香港证券分析师及替代能源公司专家肖恩•达比(Sean Darby)说：“让我们正视这个残酷的现实：（推动替代燃料的使用）将使自然环境发生天翻地覆的变化。”他最担心是，不断提高农作物产量可能会引发水资源紧张。他说，水和石油一样珍贵。
一些专家还担心，用于生产生物燃料的农作物将占据更多的农业用地，这可能会推高全球基本食物的生产成本。
这些问题会发展到多么严重的程度，以及它们是否能够通过新技术及更加严格的环境保护规定得以解决都是未知数。棕榈油行业的业内人士等替代能源的支持者们称，这些危害被夸大了，而且使用新能源必然是弊大于利。
尽管棕榈油行业人士承认，种植公司有一定责任，但是他们认为印尼的大部分大火与种植棕榈无关。马来西亚棕榈油协会(Malaysian Palm Oil Association)前会长、现担任行业顾问的钱德兰(M.R. Chandran)说，我们成了攻击目标，这不公平。印尼的森林大火通常是当地农民为收割作准备时点燃的。他还辩称，印尼的木材业应该对森林流失负主要责任。
总部设在华盛顿的世界观察研究所(Worldwatch Institute)所长克里斯•弗雷文(Chris Flavin)说，从变化速度上来看，替代能源领域与互联网相差无几，全新的技术将有助于解决其产生的附带问题。
在美国，关于玉米生产乙醇的问题一直在学术界及农业领域争议不断，康乃尔大学(Cornell University)教授环保政策的大卫•皮门特尔(David Pimentel)教授的着作是引发争议的原因之一。他一直对乙醇这种燃料的价值充满怀疑。他认为，为了生产生物燃料而不断扩大玉米的产量将耗尽水资源，并且添加的化肥及化学物质会污染土壤。另外，在这个过程中农用设备及乙醇转化装置还需要大量的传统能源维持生产，这样算下来所生产出的污染更低的燃料能够带来的好处基本都被抵消了。
美国农业部(U.S. Department of Agriculture)研究员进行的一项研究及其他研究得出了较为乐观的结论，并对皮门特尔的研究方法进行了批评。
对替代能源的批评可能对企业产生重大影响，即便这些批评经证实是被夸大的。据总部设在伦敦的New Energy Finance的数据，投资者去年在全球范围内对太阳能、乙醇以及生物柴油等能源的投资达到历史最高水平490亿美元，较前一年增加了60%。New Energy Finance是一家专门研究分析可再生能源的公司。
但是，很多替代燃料的商业化依赖于政府的支持，比如享受政府补贴或税收优惠等。因此，当地的抵制情绪可能会危及到这些新燃料的经济生存力。
对棕榈油来说更是如此。它曾是一种最普通的商品，但它的价格在今年1月至11月间上涨了约35%，这得益于对生物燃料需求的上升。
欧洲议会(European Parliament)在10月建议欧盟禁止使用由棕榈油制造的所有生物燃料，原因是他们担心对这种农作物的需求会加快热带雨林国家的森林流失速度。在印尼，环保活动家协助阻止了一项由中国支持投资的项目，这个预计耗资80亿美元的项目本来可以产生全球最大的棕榈种植园。
在上个月，英国最大的电力公司之一、德国电力巨头RWE AG旗下的RWE npower称，该公司准备取消每年消耗数十万吨棕榈油来发电的项目。环保团体地球之友(Friends of the Earth)曾抱怨称，这个项目对全球对棕榈油的需求起到了推波助澜的作用，进而使东南亚的热带雨林遭到更大的破坏。RWE npower称，它之所以放弃这个项目是因为他们找不到足够的能持续生长的棕榈油作物供应源。
大多数消费者仍然将棕榈油看作是食用油的原料。这种油是由棕榈红色果实压榨产生的。它们主要产自马来西亚及印尼，因为这里的气候条件是大型种植园的理想选择。但是这种油经加工后可以成为燃料。它可以与传统的柴油进行混合生产出混合能源－－比如80%的常规柴油及20%的生物燃料混合，这种新产物可以直接被加入油箱中。
生物燃料有很多好处。棕榈油等可再生的农作物可以减少对石油等矿物燃料的需求，后者的供应是非常有限的。此外，生物燃料比以碳为主要元素的液体燃料燃烧得更清洁，释放出的可能导致全球变暖的气体也相对较少。
随着油价飙升，包括雪佛龙(Chevron Corp.)在内的众多公司宣布了将建设或投资生物柴油厂的计划。瑞士信贷(Credit Suisse)的分析师在近期的报告中称，有足够的在建炼油产能可在2008年底前每年生产多达2,000万吨燃料，是目前水平的两倍。这一产能将轻松耗尽全球的所有可用棕榈油，从而产生更高的种植需求。
印度尼西亚有关部门希望借助这种需求推动一些最贫困地区的经济增长。政府为种植公司提供了低息贷款，目标是在今后5年增加150万英亩的新棕榈林。官员们表示，这可以在指定的土地上实现，而不会造成大范围的环境损害。
但在婆罗洲发生的事情表明出现了不同的结果。作为全球最为神奇的海岛之一，婆罗洲被环保学家认为是最后一片未开垦的热带土地。它是许多珍稀物种的栖息地，如大猩猩、云豹和苏门答腊犀牛等。
它也是世界上最后一批猎头族人的居住地。当地的土着达雅人(Dayak)在上世纪90年代末的种族间冲突中还大肆采用了这种残忍的做法。一些达雅人仍生活在只能通过河流抵达的村庄中，睡在建于支柱之上的木屋中。
在十九世纪，荷兰和英国商人开始将婆罗洲岛的部分土地用于种植橡胶和其他商品型农作物。后来，马来西亚和印尼木材商为砍伐热带硬木毁坏了数百万英亩的森林。根据全球性保护组织WWF的数据，婆罗洲曾经繁茂的热带雨林如今只剩下了一半多一点。
现在，棕榈油的走俏威胁到了剩下的这些雨林。在西加里曼丹省，1984年时棕榈林还不到15,000英亩，而现在已经达到了约400,000英亩。一辆辆卡车穿梭在颠簸的土路上，将棕榈油运往河港。
新开辟的棕榈树种植园对许多达雅人家庭来说意味着工作和机会，一些人甚至持有了这些业务的股份。
不过，居民也发现种植园面积的扩大带来的负面影响。它们改变了蓄水区、毁坏了动物栖息地、并导致了东南亚地区长达数月的绵延数百公里的烟雾。
印尼森林下的石炭土在火的持续烘烤下，生物质中积累了几个世纪的碳释放到大气中。上个月在联合国一个气候会议上提交的研究显示，在考虑到燃烧等因素后，印度尼西亚是仅次于美国和中国的全球第三大碳排放国。
英国莱斯特大学(University of Leicester)的高级讲师苏珊•佩奇(Susan Page)说，将这些火熄灭可能是消除向大气中排放碳的方式之一。她主要研究东南亚地区的碳排放问题。
当然，棕榈树种植园并不是导致婆罗洲岛上森林采伐和烟雾的唯一原因。伐木者造成了大量森林的退化。土着居民长期延用的就是刀耕火种的农业方式，他们通过烧荒来清理耕地。
但印尼环境官员表示，种植园让这一问题更加恶化，部分棕榈油行业的管理人员承认，这个行业也是罪魁祸首之一。通常的情况是，公司砍伐了树木后，留下了大量废弃物需要在种植棕榈树前清除。而最廉价简便的方式就是付之一炬。
距坤甸4小时车程的一个新辟棕榈树种植园可以让我们了解一些燃火带来的影响。
这个农场约有1,000英亩，基本都是变黑的光秃秃的丘陵。烧焦的木桩从土中露出，千疮百孔的树干横七竖八倒在地上。在远处，稀稀落落一条热带灌木丛就是农场的边界。
附近的村民说，农场放火烧荒带来的烟雾摧毁了他们赖以生存的果树和橡胶树。而且烟雾还让当地的许多人患上了疾病。村长说，一位村民就好像疯了一样，人们不得不将他关进笼子中。
在附近一个可以俯瞰这个农场的山脊上，一位带着松垮的太阳帽、自称是农场经理的人说，他不清楚是谁放的火。这位叫做Kong Tamcheng的人说，“我们也是受害者之一。”
Kong说，他的雇主──一家叫做Incasi Raya Group的印尼公司──制定了严格的禁火政策。他猜测，大火可能是由一个粗心的工人乱丢烟头引起的，或是“利益相关方”为了“毁坏”公司的声誉而引燃的。
但西加里曼丹省的环境影响评估主管Untad Dharmawan说，印尼有关部门正在调查9家棕榈油公司非法纵火的问题，其中就包括Incasi Raya Group和它的经理Kong。这位官员出示了一批在Incasi Raya的农场实地拍摄的照片，称他的部门有证据证明是该公司自己放的火。
记者打给印尼巴东Incasi Raya办公室的电话无人接听。
印尼官员称，他们在竭尽全力打击纵火和非法砍伐森林的行为。比如，他们雇用了两架俄罗斯大型飞机来投掷“水弹”，并推出了向当地村民分发抽水机的项目。
但预算紧张和在面积如此巨大而道路又很稀少的地区巡逻所遇到的后勤保障问题，使用他们的行动遇到了阻碍。省环保官员Dharmawan说，“我们最多只能将火势的蔓延降至最低。”
与此同时，棕榈油公司同环保组织、能源公司等机构一道成立了一个叫做可持续棕榈油圆桌会议(Roundtable on Sustainable Palm Oil)的机构，计划对遵守指导、将生态危害降至最低的农场颁发认证。
在婆罗洲，西加里曼丹省当地一个种植园协会的负责人Tony Hartono说，他仍相信从棕榈油中提取的生物柴油将在解决世界能源问题中发挥巨大作用。他说，毕竟，这是可再生能源，是我们的未来。(文章仅代表作者个人立场和观点)
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