敦煌市曾是古丝绸之路上的一个重镇，莫高窟位于敦煌市东南25公里，有东方艺术宝库之称。
45窟盛唐——菩萨
佛教传入西域，再传入内地，敦煌正是从西域到内地的咽喉处。西域北路的龟兹国，南路的于阗国，都是佛教特盛的国家。在这些国家里，开凿石窟供奉佛菩萨，其中有塑像，有壁画，形成西域式与天竺式相桔合的一种石窟艺术。魏书《释老志》说，“敦煌地接西域，道俗交得其旧式”。敦煌所得的旧式，石窟艺术大概也是其中的一种。敦煌出现石窟，显然受西域的影响，不过，它既到了敦煌，就得加入些中国式，成为最早的中国石窟艺术，由此传入内地，加入更多的中国式，再回到敦煌来，发展成一个伟大艺术宝库。
敦煌壁画
敦煌城东南呜沙山，东端有断崖，开凿600多个窟洞，其中469个都有壁画和塑像。这些窟洞的开凿，一说，开始于353年（东晋穆帝永和九年），据唐人碑记，最早的一个叫做莫高窟，是366年(前秦符坚建元二年)僧人乐尊所作。此后，历代都有造作，现存魏窟22个（包括西魏和周），隋96个，唐202个，五代31个，宋96个，西夏4个，元9个，清4个，年代不明的5个。魏窟实际数字可能多于22个，但从历代盛衰的趋势看来，极盛时期是在隋唐二朝，魏窟只是这个极盛时期的先驱者。
第112窟（中唐）中的反弹琵琶塑像
早就有人建议在石窟外复制石窟，现在莫高窟对面的纪念馆内，已按原形状复制了早期的几个石窟，里面粘上了复制的壁画，所以关闭这些石窟只是早晚的事。1999年所有游客必看的藏经洞现已关闭了。而有些特窟的参观门票一个石窟就要六七百元。有些特窟在前几年是买普通门票就可以参观的。所以到莫高窟参观是越早越好。敦煌再往西就是新疆的哈密，去新疆旅游的最好季节是八九月份瓜果成熟的时候。
鸣沙山和月牙泉。鸣沙山的周围是高高的沙山，中间有一个形似月牙的小湖。鸣沙山在刮风时会发出声响，所以叫鸣沙山，这里还有一个奇特的现象，因为地势的关系刮风时沙子不往山下走，而是从山下往山上流动，所以月牙泉永远不会被沙子埋没，月牙泉的水面原来很大，后来由于地下水位下降而缩小，据说现在正在采取措施提高地下水位，以恢复月牙泉的原貌。
阳关距敦煌市75公里，南湖乡西侧，为汉武帝开辟河西，"列四郡，据两关"的两关之一，自古为丝绸之路西出敦煌，通西域南道的门户。“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”是描写离别的情景的名句，出了阳关之后就是漠漠的弋壁滩和沙漠，在当时的交通条件下，再次相见确实是不容易的。
阳关关城已湮没无存，仅在一座红色的砂质山峰上，残留了一座被称为“阳关耳目”的烽墩，残高4.7米，底长宽8米。遗址周围不见断垣残壁，只有在沙丘之间暴露出的板结地面。
