作为一个王朝的开创者，朱元璋的故事在坊间流传甚广，他身上笼罩着重重传奇的迷雾。为什么数百年来人们对朱元璋的经历始终兴趣不减？因为他的经历实在是太神奇了，如果说近五百年后的美国总统林肯的经历是“美国梦”的典型，那么朱元璋的经历的传奇色彩，则一点也不比这个美国总统逊色。
而在中国历史上，同为靠农民起义起家的枭雄，在他前面有过陈胜、吴广，但陈胜、吴广在起义时毕竟还是个小头目，而且最终没有成功；另外，在他前面还有过刘邦，而刘邦起事时已经是泗水亭长，是一个小地方官；只有朱元璋，他什么都不是，“不阶尺土”，完全是靠自己的努力才取得了成功。
中国有一句老话，叫“皇帝轮流做，明年到我家”。朱元璋靠自己的努力，成为不甘于命运安排、赤手空拳打天下的最成功的榜样。在中国社会，朱元璋的人生际遇曾给过多少英雄豪杰以启示，他以自己的成功向所有人再次演绎了历史的辩证法：“王侯将相，宁有种乎？”
最贫苦的农民和“普天之下，莫非王土”的皇帝、最无依无靠的游方僧人和“率土之滨，莫非王臣”的绝对皇权掌有者、最爱民恤苦的统治者和最残暴嗜杀的君主——这种种自相矛盾、反差极大的角色都集于明太祖朱元璋一身，那么，他究竟是怎样的一个皇帝、一个人呢？
再者，到底是什么成就了朱元璋？除了时势之外，朱元璋本人又有哪些过人之处？朱元璋雄才大略，而他的子孙却多有不肖。尽管如此，他建立的大明皇朝却享祚二百七十七年，那么，朱元璋是怎样为大明皇朝奠定下如此坚实的统治基础的？我们先看朱元璋的出身。
在明代徐祯卿的《翦胜野闻》中，他引用了朱元璋自己作的《朱氏世德碑》碑文，那上面是这样记载的：朱元璋这一朱姓宗族，出自金陵之句容，家住朱家巷，地属通德乡，其地就在现在江苏省南京市境内，朱元璋以上几代人都以农业为生。
按照记载，朱元璋五世祖叫朱仲八，娶陈氏，生了三个男孩。老大叫朱六二，老二叫朱十二，最小的叫朱百六。朱百六就是朱元璋的高祖，即四世祖。其后，高祖朱百六娶胡氏，生有二子，长子朱四五，老二朱四九。这个朱四九就是朱元璋的曾祖。再往后，曾祖朱四九娶侯氏，生子初一、初二、初五、初十，共四人。这个朱初一，就是朱元璋的祖父。到朱初一这一辈，他娶了王氏，生子二人，名字分别为五一、五四。朱五四就是朱元璋的父亲。
元朝初年，朱家在金陵句容，属于淘金户籍，按规定应该为官府淘金纳税。但当地并不出产黄金，朱家要到别处买金向官府交纳赋税。朱初一为官府赋役所困，便舍弃田庐，带着两个孩子迁到泗州盱眙县，就是现在江苏省淮河岸边的盱眙县。朱初一在盱眙曾经置田置产，但朱初一死后家境日益败落，竟至无法为生。
这样，朱五一、朱五四兄弟二人就流落到五河，不久，五一带着全家迁到濠州钟离县东乡(今安徽省凤阳县境内)落户；五四一家则流落到灵璧、虹县，后来也追随五一到了钟离东乡。朱五一娶刘氏，在盱眙生有朱重一、朱重二、朱重三；朱五四娶陈氏，在盱眙生有朱重四和一女。到了钟离后，朱五一又生了朱重五，朱五四在灵璧又生了朱重六，在虹县生了朱重七和一个女儿。朱五四迁往钟离之东乡后，又生了一个儿子，按排行叫做朱重八，这就是朱元璋，其时在天历元年九月十八日，按照公历推算，是公元1328年10月21日。
穷人家的孩子一个接一个地出生，添丁进口只会使生计更困难。可以想象，当时朱元璋的出生不会给这个贫困的家庭带来太多喜悦，但是，因为后来成了皇帝，朱元璋本来平淡无奇的出身却由后人附会出许多灵异来——
一本叫做《天潢玉牒》的书是这样讲的：在朱元璋还没出生时，有一天，朱元璋的母亲陈氏在麦场坐着，这时候从西北方向来了一个道士，长着长胡子，头戴簪冠，身穿红服，手拿象简。道士坐在麦场中，用象简在手中拨弄白丸。陈氏好奇地问道：“这是什么东西？”道人回答说：“这是大丹。你若要，给你一粒。”陈氏用手接过大丹，一不留神，竟然情不自禁地把它吞了下去。她吞下大丹后，那个道士却忽然不见了。不久，陈氏就生了一个男孩，就是朱元璋。传说朱元璋出生的时候，自东南飘来一股白气，贯穿房屋，奇特的香味弥漫在整个屋子里，历经一夜都没有散去。
另一本叫做《龙兴慈记》的书上说：朱元璋诞生时，本来位于路西的二郎神庙竟然搬了家，搬到路东数十步之外靠近河边的地方。于是，他母亲就抱了新生儿到河中洗澡。这时，水中忽然漂来了一方红罗，他母亲就拿这方红罗做了婴儿的襁褓。后来，那漂来红罗的地方就被叫做“红罗障”。这本书上还附会说：朱元璋诞生时，屋上红光烛天，于皇寺(后改称皇觉寺)僧人远远地望见了，都惊疑是发生了火灾。第二天早晨一打听，才知道是有一个孩子出生了。
很明显，《天潢玉牒》所说的近于荒诞——因为中国自古以来就有大圣人是因神奇受孕而生的说法。《春秋公羊传》里说：“圣人皆无父，感天而应。”但是，以今天的理性视角来看，这种种传说和附会都是经不起推敲的。《龙兴慈记》里所说的使人想到朱元璋可能是出生在靠近河边的二郎庙，出生后只能在河水中洗浴。他父母没有布给婴儿做衣裳，只能捡一块恰巧从河里漂过来的红布裹在身上。至于朱元璋出生时是不是“白气贯室”、“红光烛天”，都已无从考证。再者，《龙兴慈记》这本书的出版时间已经距离朱元璋出生的天历元年(1328年)有二百二十三年之久了，故事辗转相传，必定离事实越来越远。
显然，为了标榜自己是“君权神授”，增强自己统治的合法性，朝廷肯定是乐于传播这些神化朱元璋的传说的，就是在官方编的权威史书《明太祖实录》中，也记载有朱母神奇受孕、朱元璋出生时满室红光等异闻。现存的《明太祖实录》曾经经过两次重修，其可靠程度也一直令人怀疑。借天道神圣来吓唬百姓，加强权威，正是历代统治者常用的手法，清朝官修的《明史》也记载了一些这样的故事，但是它也只是因循旧说而已。
关于朱元璋出生地在濠州钟离之东乡的说法，在明初是没有疑问的。明朝大臣危素根据朱元璋口述而写的《御制皇陵碑》上是这么记载的：“皇考五十，居钟离之东乡，而朕生焉。”
但是朱元璋的出生地在明朝的各种传说中逐渐发生了歧异，形成了一种朱元璋生于泗州盱眙县的说法——二郎庙(也有说是土地庙的)、红罗障、跃龙冈等地名都可以一一在盱眙找到。看来，不论是濠州钟离还是泗州盱眙，都想争得这份“龙兴之地”的光荣。
有一首叫《凤阳花鼓》的安徽民歌流传特别广，歌中唱道：
说凤阳，道凤阳，
凤阳是个好地方，
自从出了朱皇帝，
十年倒有九年荒……
这歌词是说，朱皇帝生在凤阳。那么，朱元璋到底是生在濠州钟离，还是生在泗州盱眙呢？
原来，在元朝，安丰路的濠州下辖钟离、定远、怀远三县，泗州则属于怀安路，泗州下辖五县：临淮、虹县、五河、盱眙、天长。当时钟离、盱眙分属两州，不会混淆。到了明朝，情况发生了变化，因为钟离出了皇帝，朱元璋要提高钟离的地位，于是就将钟离升为凤阳府(洪武七年，即1374年)，而凤阳府下辖五州十三县，包括凤阳县、临淮县、怀远县、定远县、五河县及虹县等县，所辖五州中就有泗州，其下为盱眙、天长二县。这样，在明朝，无论是濠州钟离，还是泗州盱眙，都属于凤阳府。那么，说凤阳出了朱皇帝，无论是生在盱眙还是生在钟离，都没出凤阳府，都没说错。
但是，这里有一个疑问，至今无法解释。按朱元璋自己的说法，其父朱五四死时是六十四岁，朱元璋当时是十七岁，那么，朱元璋出生时其父就是四十七岁。但朱元璋又说他父亲是五十岁时来到钟离东乡的，那么，他在朱元璋出生时就还没有来到钟离东乡，朱元璋的出生地也就不是那儿。相反，如果确实像前面提到的几本书所记载的那样，朱元璋生于钟离东乡，那么，朱五四迁到这里时就不是五十岁，而应当是在他四十七岁以前。究竟是朱元璋的记忆有问题，还是史官记载有误，已经难以考察了。贫穷之家，生计维艰，颠沛流离，迁徙不定，记错了时间地点，或许是可能的。但是，既然朱元璋的哥哥重六、重七都不是生在盱眙的，朱元璋就更不可能是在盱眙出生的了。
关于朱元璋的出生，各种版本的神化传说已经让人目不暇接，那么，自然而然地，关于朱家为什么会生出这样一个贵人来，又有这样的传说——
泗州有一个杨家墩，墩下有土窝。有一天，朱元璋的祖父在农作之余，躺在里面休息。这时，有两个道士经过这里，其中一个师傅指着朱元璋的祖父卧的地方说：“如果一个人死后埋葬在这里，他的后代就会出天子。”另一个道士——是前面说话的道士的徒弟——问道：“为什么呢？”那道士回答说：“此地气暖。不信你拿枯枝栽种在这里，十天之内一定会长出树叶来。”
这时，朱元璋的祖父突然从土窝里站起来，道士看见他很惊讶，于是问道：“刚才你听见我说的话了吗？”朱元璋的祖父假装耳聋，又是摆手，又是摇头，表示自己什么都不知道。于是，道士在那里插了一段枯枝就离开了。朱元璋的祖父把道士的话记在心里，一天天地等候着枯枝生叶。十天过去了，那枯枝果然长出叶来。但是朱元璋的祖父很有心计，他不愿让别人知道这里是块风水宝地，于是就把长出树叶的枯枝拔去，又另外插了一段枯枝。
又过了十天，两个道士再次来到土窝处，徒弟发现了插在地上的枯枝，诧异地问道：“为什么不生树叶呀？”师傅指着朱元璋的祖父说：“一定是被这个人拔去了。”朱元璋的祖父看见瞒不住，就承认了。道士说：“你有福，死以后应当埋葬于此，你家将会出天子。”因此，朱元璋的祖父死后就被埋葬在那里。下葬时，让人惊奇的事发生了：扒开的土自己壅起，成为坟堆。这个杨家墩方圆丈许，现在还可以找到，至今不生草木，有兴趣的读者可以亲自去看看。
根据历史记载和民间传说，朱元璋小时候是一个聪明的孩子，不过，一些关于他的传说也太神了——
朱家在朱元璋出生后十年，又迁到了钟离之西乡，后又迁到太平乡县孤庄村。关于朱元璋少年时的事儿，也有一些逸闻：
朱元璋小时候跟许多穷人家的孩子一样，靠替人放牛过活。有一次，嘴实在太馋了，就把东家的牛犊给杀了，然后大伙儿一起把小牛煮熟吃了。吃完以后怎么办呢，朱元璋想了个办法：他把吃剩的牛尾巴插进地里，骗东家说：“地开裂了，小牛陷进去了！”东家跑过去拽住牛尾巴，结果牛尾巴真的往地里钻了，东家见状，无可奈何地相信了朱元璋的话，没让他赔偿牛犊。
朱元璋跟放牛的小伙伴们在一起的时候，常常玩拜皇帝的游戏。他们拿车辐板做皇冠，拿破的木板做笏，拿篮子做龙椅。然后，大伙儿轮流做“皇帝”，坐上“龙椅”的人接受其他人的“朝拜”。不过，奇怪的是，当其他人坐上篮子的时候，都坐不稳，没几下就摔下来了，而朱元璋坐上去的时候却稳稳当当的。大伙儿见状，就服了朱元璋，就一起拿着“笏”参拜他。从此以后，朱元璋在放牛娃中俨然成了小首领。虽然这些传说不免有附会或神化的地方，但还是可以看出朱元璋小时候要比一般孩子聪明、顽皮。
朱五四夫妻，对这个叫重八的小儿子寄托了很大的希望，但望子成龙是个遥不可及的目标，如果他将来能够治点产业，过上吃得饱、穿得暖的小康生活，他们也就心满意足了。朱元璋的母亲曾经对丈夫说：“人家说我们家要出贵人。现在看来，我们家其他儿子混得都不怎么样，没什么产业，难道所谓的贵人，会是重八？”
对于一个封建皇帝来说，难能可贵的是朱元璋并不想掩饰他卑微的身世，他在《御制皇陵碑》中关于自己身世的坦白叙述正显现了他的胸襟，而这也是他留给子孙最宝贵的财富。尽管朱元璋的子孙中出了很多不肖之人，明朝国祚还是延续了二百七十七年。至于其中的原因，我们不难从朱元璋当年的叙述中找到蛛丝马迹。
中国人崇拜祖先，重视家世，喜欢把祖先的荣耀当作自己的荣耀，喜欢从祖先辉煌的历史中寻找成功的原因。因此，中国人有修家谱的传统，而且喜欢在家谱中把自己的家族历史说得很久远、很辉煌。历史上，许多血统并不高贵的皇帝在获得天下以后，也常常要拉一个显赫的古人作为自己的祖宗——隋文帝获取皇位后，拉来汉代太尉杨震做祖宗；唐高祖定鼎后，把自己的李姓扯到了春秋时的老子身上。
朱元璋做了皇帝后，也要追忆自己的祖上，同时不少人也对这个名不见经传、无根无据的人的家世产生了兴趣。他们从情感上主观地认为，朱元璋一定有一个了不起的先祖。于是，有人揣摩朱元璋的心理，一定要为朱元璋找一个了不起的先祖，以示其出身高贵。他们找来找去，七拐八拐地找到了南宋大儒朱熹。
朱熹是徽州(今江西婺源)婺源人，按照那时候的地域划分，与朱元璋算是大同乡了。他在南宋历事四朝，曾任秘阁修撰，着有《四书集注》——有这样的大学问家兼高官作为祖上，朱氏家族就很有面子了。但是，朱元璋对此很不以为然，他不愿意借别人来荣耀自己，也用不着找一个古代名人来给自己脸上贴金，他要把自己赤贫的身世原原本本地告诉世人和子孙，这显示了他超乎常人的自信心和博大的胸襟。
