陈锡联参军的时候还没枪高，他一生最为露脸的是夜袭阳明堡战斗，一举击毁日军飞机２４架，成为国共两党两军当时的风云人物，其时，陈锡联才２２岁。在创建太行山根据地时，陈锡联可谓是厥功甚伟，所以，年仅三十一岁的陈锡联 荣膺解放军最年轻的纵队司令员，担负挺进中原的重任。陈锡联指挥战役时胆大心细，处理人际关系时小心谨慎。他的战友评价他是：事不关己、高高挂起。军中很 多名将多少都有脾气，而且，有的还是非常暴烈，一语不合，可能就张嘴骂人，至于牢骚满腹的更多，唯独陈锡联等部分人例外，陈锡联在听取上级领导布置工作的 时候，除非是事关战局，否则绝少提出异议。因而，不论是上级如刘邓、还是平级 如杜义德等都对陈锡联抱有相当好感。
一九五九年，陈锡联调任沈阳军区司令员兼军区党委第二书记，次年，宋任穷 在恢复大行政区之后首度出任东北局第一书记兼沈阳军区第一政委、党委第一书记 ，宋任穷是政工干部出身，一路下来几乎没有什么真正意义上的军功可言，在非常讲究战功的年代里，这是一个缺陷。但是，陈锡联对同是上将军衔的宋任穷大加推崇，他对宋在二机部的所作所为高度评价，这让宋非常受用，八届十一中全会上， 宋任穷当选中央政治局候补委员，随后，他推荐了陈锡联接任他的军队职务。然而 ，好景不长，宋任穷很快被打倒，陈锡联却没有受到任何牵连，因为，陈锡联已经攀附上了黄永胜和谢富治。
一九六六年之后，陈锡联官运亨通，成为东北实际的负责人，兼任沈阳部队一 把手、辽宁革委会主任兼军管会主任兼省委第一书记。在此期间，他发现了毛远新 ，以一名上将的名节居然不惜屈尊的侍奉一个年轻人，陈锡联的举动虽然不令人感冒，但是，实在受益不浅，他吹捧毛远新的辽宁工作是新的辽沈战役惹火了黄永胜 、吴法宪，但是，却是赢得了毛泽东、江青等人的看重。特别是他始终保持着和谢富治的良好关系，让陈锡联的名字多次上达天听。事实证明，他卫护毛远新的功夫 没有白下，他后来的政治行情的不断看涨说明他这一宝压对了。
解决林彪之后，陈锡联很快接替谢富治出任北京军区司令员，此前，虽然新成立的军委办公会十人成员中没有陈锡联，但是，毛泽东没有忘记他，十大上，陈锡 联被毛泽东再度提名为政治局委员候选人。稍后，出任军委常委，主持国防工业工 作，四届人大之后，陈锡联又成为副总理，当年谢富治的几样行头都给陈锡联套上 了。
邓小平复出主持军委工作之后，陈锡联在四人帮不在场的情况下，多次表示对 邓小平的尊重，他说：又能在政委的领导下工作是一件非常愉快的事情。他和人说 这是毛主席、周总理的英明决策。显然，陈锡联的表现让小平感到满意，至少陈锡联没有像王力那样小人得志。然而，当陈锡联获悉毛泽东对周恩来、叶剑英、邓小 平、李先念把持国务院、军委不满之后，陈锡联立刻投入到帮助总理认识错误和帮助先念同志端正态度的洪流中去了。
１９７６年后，毛泽东借口叶剑英"帮倒忙"，"死了张屠夫、不吃混毛猪" ，提升陈锡联主持军委日常工作，陈锡联一时成为军内炙手可热的大人物了。但是 ，双面狐的陈锡联就此得罪了叶剑英。毛泽东死后不久，叶剑英不顾中央的文件尚 未撤销，立刻出来会见外宾，表态自己仍然主管军队，军委办公厅在问及送文件的规格时，陈锡联苦笑的说：还是给叶帅先看吧。１９７３年之后，陈锡联秉承毛泽 东的意思，整顿北京军区、北京卫戍区，大力清洗原来的部众，其中消除了郑维山 、聂荣臻的双重势力，也因此得罪了聂荣臻。所以，才有了后来的陈锡联的"西山 事件"的出笼。在叶剑英等人的压力之下，陈锡联铤而走险，最后把宝压在了华国锋的身上，结果证明，他这次真的错了。
１９７８年之后，陈锡联请假检讨，１９７９年分别在沈阳军区、北京军区、 北京卫戍区、炮兵总部等地给陈锡联提意见，陈锡联到会检查，据说相当沉痛、深刻。当时只有北京军区副司令员傅崇碧将军和沈阳军区司令员李德生将军在会上客 观的评价了陈锡联，指出了他的缺点的同时，也说他战功显赫，没有上四人帮的贼船，而这番话的来由则是杨余傅事件之后，傅崇碧被贬沈阳军区时，陈锡联对傅崇碧的照顾和李德生黯然下野之后陈锡联对他的关怀。
宋任穷复出以后，出任中央政治局委员、书记处书记、中组部部长，陈锡联重投门下，所以，在宋任穷的不断关照下，陈锡联恢复了和老领导小平等人的关系， １９８２年和１９８７年两度当选中顾委常委，继续享受政治局委员的一切待遇。 特别是叶剑英去世之后，陈锡联抛头露面的机会不断增加。特别是得到了军委主要 领导对他前半生的高度肯定，这在汪东兴、纪登奎、吴德、陈锡联四人小集团中是 绝无仅有的。
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