英裔宇航员塞勒斯
此次飞行意义重大
美国宇航局需要让航天飞机恢复定期飞行，以便完成修建了一半的国际空间站建设任务。在美国的所有航天飞机于2010年全部退役前，包括欧洲研制的“哥伦布”轨道舱在内的实验室和其它的部件必须在此之前送往国际空间站，而这些轨道舱和部件只能用美国的航天飞机运送。
今年50岁的塞勒斯祖籍英国苏塞克斯的克罗伯勒市，他将是美国宇航局即将进行的试验飞行中的首席太空漫步者，他们将于今年7月乘“发现”号升空。塞勒斯和其他宇航员于已于5月19日到达肯尼迪航天中心接受训练，机长史蒂文·林德塞说：“我们期待着很快就能执行这项任务。”
这次飞行的主要目的是检验评估对航天飞机外挂油箱修改的设计，在此之前，在发射升空过程中，外挂油箱上的保护性泡沫会脱落，给整个飞机带来安全隐患，这次对外挂油箱进行了改进，希望能够防止泡沫脱落。2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机在返回地球大气层时发生爆炸，就是由于油箱上的泡沫脱落使航天飞机受损后引起的。去年“发现”号航天飞机在进行重返太空飞行任务时又出现了这个问题，幸好碎片没有击中航天飞机。
进行轨道维修试验
美国宇航局下令重新设计油箱，这个油箱将在塞勒斯和他的同伴们执行的太空飞行中进行检测，他们将执行为期12天的太空任务。林德塞说：“我们正在做的决定将会朝着正确的方向前进，我对此非常有信心。但是，这是一次试验飞行，而试验飞行的目的之一就是要试验我们对油箱所做的改变，除非我进行了成功的飞行，否则我们不能肯定这种改变会是怎么样。”
另外，当航天飞机在轨道上飞行时，宇航员们还将试验固定航天飞机热挡板材料和程序，这是美国宇航局在“哥伦比亚”事故后进行的安全升级。“哥伦比亚”号航天飞机在升空时，由于脱落的碎片把一个机翼击穿一个洞，导致该飞机在重返地球时发生爆炸，7名宇航员全部遇难。
美国宇航局将大部分的精力用于通过重新设计油箱而防止绝缘泡沫脱落的问题，但在事故发生后，科学家们还开发出轨道检查和修复技术，以防在发射过程中出现损伤问题。据皮尔斯·塞勒斯说，在“哥伦比亚”号失事后“发现”号首次进行的飞行中进行的最初试验结果是有好有坏，促使美国宇航局为即将到来的任务扩展测试项目。
将进行三次太空行走
塞勒斯和宇航员迈克尔·福萨姆计划在“发现”号航天飞机飞行期间进行三次太空行走，其中一次是测试修复航天飞机隔热瓷片及碳翼板的材料的。塞勒斯和福萨姆还计划测验航天飞机15厘米长的机械臂外加一个新的15厘米长的检查杆，这足以作为一个工作平台让宇航员维修航天飞机的腹部。塞勒斯说：“这是非常必要的一个大检查杆，我们将站在它的终端做一些检查维修工作。”
另一次太空行走将主要固定空间站的移动输送器，这是空间站遥控超重机的移动基地。除了进行维修工作以及向空间站运送一些货物外，“发现”号航天飞机的宇航员还向空间站运送一名新成员，他就是德国的托马斯·赖特，赖特将是第一个在空间站生活的欧洲宇航员。
在“哥伦比亚”号航天飞机失事以及后来航天飞机不得不停飞后，美国宇航局及其空间站合作伙伴同意，将常驻国际空间站的宇航员人数从3人减为两人。自事故发生后，宇航员来往空间站就一直依赖俄罗斯较小的载人和货物飞船。
赖特被派到空间站后将让那里的人数回升到3人。美国宇航局仍然希望当空间站全部完工后将人数增加一倍，达到6人。除了塞勒斯、福萨姆和赖特外，“发现”号成员还包括驾驶员马克·凯利、飞行工程师利萨·诺瓦克和宇航员斯蒂芬尼·威尔逊。塞勒斯和凯利将是第二次参加太空飞行，林德塞是第四次飞行，而福萨姆、诺瓦克和威尔逊都是首次飞行。今年47岁的赖特以前曾在俄罗斯的“和平”号空间站上工作生活了一段时间。
