古代的翰林院是封建皇帝的秘书机构，各个皇朝的翰林院的组织机构和作用大同小异。而翰林本身，也和现代的秘书一样，他的作用和权力，因领导对他的信任程度而有所差别。这里主要根据明朝翰林院的基本情况作一简单介绍。
当然，即使是明朝，也会因皇帝的更迭而对翰林院的官制有些变动，但总的体制大致如下：
一，翰林院组织机构。
学士一人（正五品）；
侍读学士、侍讲学士各二人（从五品）；
侍读、侍讲各二人（正六品）；
五经博士九人（正八品，世袭）；
典籍二人（从八品）；侍书二人（正九品）；待诏六人（从九品）；孔目一人（未入品流）；
史官修撰（从六品）、编修（正七品）、检讨（从七品）、庶吉士等皆无定员。
二，职掌。
明朝翰林学士只设一人，是翰林院的首长。他的职权主要是作为皇帝的顾问，负责起草皇帝诏书，管理史册、文翰、考议制度、详正文书等。大凡编修实录、玉牒、史志、六曹章奏，皆可奉皇帝之命而统承之。
侍读、侍讲（学士）掌讲读经史。
五经博士，初置五人，分掌专经讲义。这个职务，后来用来专门安排圣贤先儒的后裔，世袭，不管翰林院具体的事。
史官（包括修撰、编修、检讨）负责专修国史，并主文史档案（如皇帝起居注等）收集整理工作。乡试任考试官，会试任同考官。
庶吉士读书翰林院，以学士一人教习之。
另外，侍书掌六书供侍；待诏掌应对；孔目掌文移。就是一般的办事人员了。
翰林们虽无行政实权，但名贵清华，是皇帝的文学侍从，有的还实际上是皇帝的老师，他们所处的位置却很重要，即使那些达官显贵，也是不敢有丝毫慢待。
清朝的科举、翰林体制基本承袭明朝的体制。到清朝末年，翰林院是名符其实的“清水衙门”，翰林们穷的要靠借贷过日子，他们唯一的“收钱”的机会，就是放个考官，接受点弟子门生的孝敬，来还平时欠商人们的债。
但是，即使这样，权贵们也不得不敷衍他们。因为他们手中有笔，有皇帝赋予的特殊的发言权，翰林们结成“清流”，看准时机，往往一封奏折，就可撼动甚至摧毁一个强大的权力派系。连慈禧太后那样的最高专制统治者，也容许清流们“闻风言事”，即使言错了，也不十分计较，起码是不能杀头的，因为那样就要背个“堵塞言路”的罪名，这是统治者很忌讳的事。
因此，清末地方大员为了稳定自己的地位，就设法拉拢翰林们。夏天要给他们送“冰敬”，冬天要送“炭敬”。不是真的送冰、送炭，关心他们冷暖啊，就是变相的一种贿赂，送的是白花花的银子，或者银票（就是取钱的支票呀）。不过这种贿赂呢，已经变成一种“潜规则”，一种官场的“正常来往”，连皇帝也不去追究的。呵呵，那意图啊，就是希望清流们帮他们在皇帝面前说说好话，起码不要找他们的麻烦。
