外国投资者也在寻找收购或开发重油技术的机会，因为全球范围内已越来越难以发现传统的轻质油新油田。
而且，全球的石油供应正在向更黏稠或更重等级的原油倾斜。相比珍贵的、依然不知何处的轻质油新油田，重油储藏比较容易寻找，但提取、运输和加工重油的难度更大，成本也更高。
这种供应倾斜出现在全球需求上升之时，特别是随着中国和印度等发展中国家及美国的需求大幅增加，油价在两年左右的时间里上涨了一倍。油价飙升以及重油提取技术的进步，使得重油在全球能源需求不断上涨的今天成为一种更具经济可行性的选择。
沥青是一种等级非常高的重油，外观类似于焦油，在阿尔伯他省的油砂层中和砂砾混合在一起。虽然很多国家都发现了油砂，但加拿大的油砂却倍受关注，因为这里拥有全球最多的油砂，石油储量约为 1.7万亿桶，美国政府估计以今天的技术至少有1,740亿桶具有开采价值。这使得阿尔伯他省成为了全球以更低的成本、更新的季数提取加工重油的试验场。
如果加拿大和外国能源公司宣布的项目都得到实施，未来10年他们在加拿大的油砂开发将总计投入1,000亿美元。多伦多Research Infosource Inc.的数据显示，加拿大最大的石油行业研究投资者2004年的研发总投入为2.72亿加元（合2.358亿美元）。
部分全球跨国石油巨头认为，在加拿大开发的油砂技术也可以应用到其他地区。例如，法国的道达尔（Total SA）正在和委内瑞拉政府谈判，计划扩大在该国现有的一个油砂项目。道达尔公司发言人马瑞（Patricia Marie）称，委内瑞拉的油砂虽然含有重油，但不如沥青黏稠，道达尔打算将正在加拿大开发的、一些改进后的生产技术应用在委内瑞拉。
几十年来，中国定期向阿尔伯他省派出贸易代表团，但直到去年才作出了两项金额不大的油砂项目投资。当时，一位政府官员提到了对收购新油田和油砂技术的兴趣。
分析师们表示，中国不急于投资，说明其更想获得技术，而非获得近期的石油供应。首先，近期不太可能将石油通过管道运输穿越崎岖的山脉，运到太平洋岸边的码头。在可预见的未来，加拿大石油向中国的出口上限也只有每天20万桶，相当于计划中的从阿尔伯他省输油管道中心到加拿大北部不列颠哥伦比亚省深水港的两条数十亿加元输油管道中一条管道一半的运能。这条管道的另一半运能预计将通过西海岸的运油船输往美国。
华盛顿商业信息公司Stratfor 的全球经济事务首席分析师扎汉（Peter Zeihan）认为，中国不可能从加拿大寻求大量的石油新供应，这一定程度上是因为运输问题，“从阿尔伯他省出来的输油管可以向南边和东边走，没有理由向西边走。”他认为，更可能的一种情况是中国将铺设输油管道从亚洲邻国哈萨克斯坦进口更多的石油，同时对国内未开采石油资源的生产和加工新技术投入巨资。
中国涉入的一个技术领域是炭气化。这项技术是利用煤炭等燃料为油砂项目供电，相比目前使用的天然气，这种技术可降低硫排放，减轻污染，成本也相对低一些。
计划中的107亿加元的 Northern Lights油砂项目由加拿大Synenco Energy Inc.持股60%，中国石油化工股份有限公司（China Petroleum & Chemical Corp.）持股40%。Synenco的执行运作副总裁吉利兰地（Steve Gilliland）最近表示，公司计划未来几年在Northern Lights投资17亿加元用于沥青加工和炭气化技术研究，而油砂开采和沥青提取的支出预算约为8亿加元。
印度和日本近来也派出代表团前往阿尔伯他省考察当地的油砂资源，两国的代表团也都会见了Alberta Research Council的政府科学家们。在访问期间，一位印度官员表示，印度有兴趣在未来12个月里对加拿大油砂项目投资多达10亿美元。
