2003年1月16日“哥伦比亚号”航天飞机升空瞬间。半月之后着陆时发生意外，航天飞机解体坠毁。NASA飞行部负责人海夫林认为，除了泡沫隔热材料脱落的原因之外，“哥伦比亚”号可能被一块微型陨石或太空垃圾击中。
撞击生成更多碎片
美国约翰逊航天中心轨道碎片研究项目的首席科学家尼古拉斯·约翰逊说：“太空垃圾正在成为愈发严重的环境问题。”
该中心的研究人员通过一个电脑程序模拟计算出了未来太空垃圾的数量。此前的研究都是预测新发射的卫星会对太空垃圾的影响，而此次由科学家刘杰奇（音 Jer-ChyiLiou）博士领导的小组则预测了现有太空垃圾在未来两个世纪的变化。这一研究结果在20日的《科学》杂志中发表。
电脑模拟显示，即使人类再也不发射任何火箭，太空垃圾的数量在2055年之前会保持稳定，但之后则呈上升趋势，在未来两个世纪里，太空垃圾的数量也将从目前的9000块增加22％到1.1万块。因为它们不断落入地球大气层的同时，太空垃圾在互相撞击时也会分裂成更多碎片。
俄版太空垃圾最多
目前，美国太空监控网络正在跟踪约9000块直径至少有10厘米的太空垃圾，其中17%是火箭助推器，31%是已经废弃的卫星，38%是撞击留下的碎片，还有13%来自其他各种太空任务，它们总重达5500吨。
此外，还有成千上万更小的太空碎片。大部分的碎片来自卫星爆炸，留在轨道中的燃料舱常常会因为高压而炸成碎片。美国宇航局2004年的一份报告显示，俄罗斯是太空垃圾的最大来源国，其次是美国。
卫星发射遭逢挑战
从1991年至今，科学家记录到了三起直径大于10厘米的太空垃圾间的相撞。
最近的一次是2005年1月，一颗升空31年的废弃美国卫星和一些航天器残骸发生了相撞。不过这三次撞击均没有造成更多太空碎片。
研究人员预测，在未来200年中会发生18次撞击，数量虽然并不多，但是对于造价昂贵的卫星或者载人飞船来说，撞击的后果却可能是毁灭性的。太空碎片的运动速度达到每小时2.2万英里，这样的高速能使小块碎片在飞船或卫星上撞出一个洞，并导致电力短路等故障。
太空垃圾最密集的空间位于距地球550至635英里之间。由于载人航天并不在这个高度，如国际空间站位于250英里的轨道上，因此对载人航天受到的威胁相对较小，但用于商业和科研目的的卫星仍然面临撞击威胁。
