由于每个国家的政府有不同的政治性质，所以每个国家的宪法、刑法、司法制度及监狱系统的功能及性质也不同。这是人所共识的。
一个自由及民主国家，因为它的宪法及刑法规定不可剥夺任何人的政治、宗教、言论、结社等自由的权利，所以它的警察不可侵犯任何人的这些基本权利；它的监狱不可监禁有不同政治观点、及宗教信仰的人。
中华人民共和国在宪法的序言（2004年版）中写道：“在中国共产党领导下，在马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想指引下，坚持人民民主专政，坚持走社会主义道路” 。 这实际上就是邓小平的“四项基本原则”。这部国家根本大法明确规定“中国共产党的领导（或曰统治）”是不能反对的；“马列主义、毛泽东思想、邓小平理论及‘三个代表’重要思想”是不容置疑的；“人民民主专政”是不可推翻的；“社会主义道路”是不许改变的。谁不同意或反对这“四项基本原则”谁就是犯法，谁就要被镇压。若他们“乱说乱动”，专政机器－－军队、警察、法庭、监狱－－就对之镇压。以前常用的名号有一大堆，如“历史反革命”、“现行反革命”、“阶级异己份子”、“思想反动”、“坏分子”、“走资本主义道路的当权派”、“修正主义分子”等等，林林总总不一而足。其罪名有“反攻倒算”、“里通外国”、“偷听敌台”、“散布谣言”、“组织反革命小集团”、“组织反动会道门”、“散发反动传单”、“勾结帝国主义”、“恶毒攻击党中央”、“反对毛泽东思想”等等，洋洋洒洒，包罗万象。
中华人民共和国宪法中有不少条款有关公民权利，如言论、信仰、结社等权利，中华人民共和国政府一直宣称中国有“社会主义民主”。但是谁不遵守宪法，他/她就不是人民的一份子，他/她就不得享受“社会主义民主”。
自毛泽东死后，形势大变，邓小平讲实际，他起用胡耀邦平反“冤假错案”；重用赵紫阳解散“人民公社”，允许私有制复活，搞经济开放；宣称不再像毛泽东那样隔三差五地搞政治运动，弄得不断上纲上线，人人自危。这个“新政”救了共产党的命，政治上缓解了紧张对立的局面，生活水平大幅度改变。
但是，政治制度上从毛泽东制定的架构及指导思想上基本不变，即“四项基本原则”不能动。要维持“四项基本原则”的政治及社会秩序，就必须保持强大的国家专政机器，其中之一就是劳改。
中共夺取全国政权之前在若干大革命根据地内已建立了劳改制度。1949年后，苏联斯大林派遣专家直接帮助中共建立起第一批劳改营。所以虽然两者有不同之处：如苏联劳改营的“思想改造”功能，远远比不上中共的劳改营；又如中共劳改生产规模之大，所制造的产品之多，财富之巨，也是苏联劳动营不能望其项背的。但作为共产主义专制政权的镇压机器，两者在宗旨上几乎毫无二致。
但是，劳动营（GULAG）已随苏共的崩溃而死亡。 而劳改（LAOGAI）并没有因中国的经济发展而消失。
“劳改”并没有消除。只是现在的罪名及名号不同于过去了，“反革命罪”已废止了，代之以“颠覆国家政权”“盗窃国家机密”、“危害国家安全”、“邪教”、“分裂国家”等罪名。即使刑事犯人也要进行“拥护共产党”的思想改造。
今天，无辜的杨子立等四青年在哪里？家庭教会的神父在哪里？信仰法轮功的学员在哪里？追随达赖喇嘛的西藏人在哪里？“六四暴徒”在哪里？他们都在“劳改”。
五十多年来，尽管有千千万万的人在他们的实际生活中直接或间接的与“劳改”有牵连，但劳改的真实情况仍在重重黑幕之中。 自1949年以来， 前前后后有多少个劳改营（监狱、 劳改支队、 劳教所、看守所、 收容所……）？有多少人被送进去了? 有多少人消失在里面？ 今天全国还有多少劳改营？ 在什么地方？ 人数有多少？ 都是些什么样的人？ 有过政府统计数字吗？ 有过调查报告吗？ 除却中宣部、公安部、司法部的样板报告或模棱两可的数字，谁能回答这些问题？
全世界不断地建大屠杀纪念馆，拍集中营的电影，写纳粹的暴行。苏联邪恶帝国瓦解之后，对GULAG 的研究、探索、资料收集，报道、写作，方兴未艾。在中国纪念日本帝国主义暴行的南京大屠杀的活动一浪接着一浪。但是在共产专制政权劳改制度下生命的湮灭，却尽可能保持沉默，想尽办法从记忆中抹去。
我们要的不只是“六四纪念馆”或者“文革纪念馆”，我们应该要的是自共产专制制度开始的“劳改纪念馆”。
北京政府做了一个极为有意思的决定。 即全国人民代表大会常务委员会于1994年12月通过一项决议，取消使用“劳改”两字， 劳改队一律改名为监狱。 如青海省第十三劳改支队改名为塘河监狱。各省市的“劳改工作管理局”（简名“劳改局”）， 改名为“监狱工作管理局”(简称“监管局”)。 其目的是便于北京政府在“国际人权斗争”中取得“有利地位”。但决议中声称对罪犯的“强迫劳动，改造思想”的政策不予改变。北京政府已经没有毛泽东时代的那种强势了，它在国际国内的历史潮流下不得不做一些改变，不得不讲究一点斗争策略。它可以给不少人“平反”，甚至可以给“六四”平反，但它不可能放弃“劳改”这个专政机器。
劳改制度是中共专制统治机制中重要的、不可或缺的组成部分。可以这样说：彻底了解了劳改制度，就很大程度上了解了中共政权的本质。
自由及民主与劳改不可能共存。
劳改参考资料：
（1）1954年中共颁布《劳动改造条例》
（2）1957年中共颁布《劳动教养法》
（3）1990年美国参议院召开“劳改听证会”
（4）1991年美国宣布全面禁止中国劳改产品
（5）1992年劳改基金会在美成立
（6）1994年中共人大常委会宣布停止使用“劳改”二字，一律改为“监狱”
（7）2003年英国牛津辞典（英文）首先把LAOGAI列入词典，2004年，DUDEN德语词典亦把LAOGAI列入
（8）2005年12月16日美国国会通过谴责“劳改”的议案
作者为《观察》发行人
