袁世凯手下著名的“北洋三杰”王士珍、冯国璋、段祺瑞，被称为袁世凯门下的“龙、虎、狗”，对他是为命是遵。袁又如何让这些威名赫赫的将领臣服？
其实，如果不是投到袁世凯手下，则此后际遇能否如此腾达真在未料之数。段祺瑞因为袁称帝而和袁闹翻，袁克定一度有不利于段的举动，袁知道以后将袁克定训斥一顿，说段是家里人，不要什么事情没做就先家里人内讧了，段这才保住一命。不料袁死后，反而是段祺瑞对袁的威望和名声竭力维护，有人不解，段于是说起一段小站往事。
袁世凯在小站练兵的时候，重要军官提拔都要经过考试，袁已经先后经过考试将王士珍、冯国璋提拔上来，段祺瑞虽然才干过人，在考试上却没有考过其他人。高级军官名额有限，再不考上，眼看段就要“英俊沉下僚”了，段祺瑞惴惴不安，患得患失。又一次考试来了，袁于考前偷偷将段祺瑞叫到自己房中，嘱咐他好好复习，还让他看一些资料，说不妨背下来。结果第二天考试的题目，就不出这些资料范围。经此一番“考试”，段祺瑞感激涕零，从此对袁的知遇之恩永志不忘。
这一段故事，有似于当年理学大师徐桐提拔曾国藩：曾国藩在翰林院散馆时，按例，要经过皇帝殿上考试，徐桐在曾上殿觐见之前将他唤到旁边密语，要他将大殿两边廊柱上的对联背下来。曾国藩大惑不解，但他对老师向来是言听计从的，就照着背下来。结果皇帝问话时就专门问到这一对联，只有曾国藩一人答出来，皇帝对曾国藩的事事留心极为称赏，将其拔为头筹。原来，徐桐曾经是皇帝的师父，对皇帝的这些小把戏烂熟于心。只是，徐桐就照顾了曾国藩这一个得意门生，段祺瑞如果知道王士珍、冯国璋也是这么“考上”的，不知他会作何感想？
袁世凯最绝的一点，是让段祺瑞明明白白知道是袁某人一手将他提拔，毫无任何掩饰。但在另外的场合，对不同的人，他却又做得十分含蓄。
林长民（其女即是民国大美人林徽茵）长期在参众两院任秘书长，国会解散后，袁任命他为参政院秘书长。林父重病，袁送人参、鹿茸、皮货等贵重物品价值总数在两三千两。后来林父在上海病逝，林长民奔完丧到袁世凯处消假，袁对林百般慰籍。他最了不起的是，他居然还当场将林长民撰写的哀启（等在报纸上）从头至尾一字不拉背出来，背完叹息不已。林长民既惊诧又佩服还伤感，感戴不尽，无以为报，竟涕泗横流跪地而拜！林长民有一次对友人说，袁于日理万机之外，对这样一个与军国大事毫不相涉的哀启都强记而面颂，他对于我看重到如此地步，我要不从他，他怕会要我的命啊！
袁世凯对林长民这样有风骨的人，市恩则有又是完全不同的风格，真所谓大象无形，林长民哪知道袁世凯的“强记而面颂”，皆是刻意为之，却不露丝毫做作痕迹，难怪后世要骂袁世凯是“巨奸”，“作伪”了。
袁世凯的“两手抓”
袁所用之人个个都是非凡之辈，他如何治住这些飞扬跳脱之士？其实诀窍也很简单，一句话就是“恩威并重”。他小站练兵时的种种手段就是如此。袁世凯后来由直隶总督调迁军机处（明升暗降），和张之洞同为军机大臣，张之洞也是个热心练新兵的人，闲谈中就问起袁世凯练兵的秘诀。袁世凯说：“很简单，练兵主要就是要练成‘绝对服从命令’，我们一手拿着官和钱，一手拿着刀，服从就有官有钱，不从就吃刀。”他练兵时的确如此。有一次，他巡营的时候看到一个军官在偷偷抽鸦片，那军官当场翻倒跪地求饶，但袁世凯二话不说，抽出腰刀，亲手斩下了这人的头！因为，他的军令中规定官兵不许吸鸦片。
但这种玩弄人的手法向来被正统的儒家道德观点所不齿。袁帝制失败时，梁启超说过一段很有名的话：“袁氏自身原不知人之所以异于禽兽者何在，以为一切人类通性，惟见白刃则战栗，见黄金则膜拜，吾挟此二物以临天下，乎何求而不得者。四年以来，北京政府曷尝有所谓政治，惟有此二物之魂影，纵横披猖，盘旋熏灼于人心目中而已。四年来，我国士大夫之道德，实已一落千丈，其良心麻木者十人而七八，此无庸为讳者；而此种种罪孽谁造之，吾敢断言曰袁氏一人造之。。。。。” （李剑农）其实，中国道德的败坏，真的要由袁氏一人负责么？他能负得起这样的责任么？他不过“因势利导”，在道德败坏的氛围中“发挥出色”罢了。民国道德败坏，纲纪废弛，从长时段的历史来看，是晚清政治颓败的演变结果，袁世凯当政，不过“承其余绪”罢了。有的学者论及中国传统政治制度，说“恶政是一面筛子”，将清官筛掉，贪官留下，此言极有见地。袁世凯就是经过这“筛子”千淘万选留下的“精华”，他不遵循这样的筛选规则，在晚清的政局中就不可能矗登高位。但袁世凯绝对不是一个爱钱的人。他几十年高官大宦的仕途经历中，并没有积攒巨额钱财，死时竟然连丧事还要故旧和手下捐钱才能打点得风光一点。他花钱如流水，气派雄阔，手面豪华，但都是为了结交笼络部下同僚，自己决不奢靡挥霍。大抵这世上值得英雄杰出之士追求的东西，不外乎金钱、权力和名誉，这些追求达到极至，皆可称为“不朽功业”。袁世凯追求的就是权力这一不朽功业。
钱和刀，就是恩威并重。但要真正做到这一条，则非得有天赋不行。恩从何来，威又何恃？还不都得靠着点天生的威仪和手腕？袁世凯五短身材，圆颅圆脸，腿短身长，实在谈不上仪表堂堂，但他双目炯炯有神，精光四射，尤其发怒的时候，虎目圆睁，的确有让人肝胆俱裂的气派。但他很少发怒，平时一脸威严，不苟言笑，纵是笑了那笑容也是转瞬即逝，决不会有袅袅余波。加上中年以后开始蓄起两撇大胡须，有事没事往两边抚溜着这两抹“虎须”，坐在椅子沙发上从来都是背直腰挺，双腿叉开，作骑马姿势，象足了关云长夜读春秋时的那一付做派，所以无论是行止还是言谈，袁世凯的确是威严不可轻犯的姿态。
袁克文是袁世凯的二子，是清末民初著名的名士贵公子，在外边吃喝嫖赌抽样样都来得，还是有名的昆剧票友，在袁世凯死后他居然还混到了青帮“老头子”的地位，黄金荣、杜月笙之流都得敬他为长辈的。就是这样一位名士派的浪荡子，在袁世凯面前连大气都不敢出，他所有的名士派头都是在外面创出来的。但袁世凯对袁克文其实是最宠爱的，因为克文极为聪明。有一次，袁世凯叫袁克文陪他吃饭，在袁克文已经吃得很饱的时候，袁世凯又递给他一个馒头，“长者赐，少者贱者不敢辞”，这是古礼，也是袁氏家教，袁克文不敢说不吃，但又真的吃饱了，无奈，他一面假装掰着馒头吃，一边把掰的馒头块偷偷往袖筒里塞，馒头太烫，把他骼膊烫掉了一块皮，他也不敢叫出声来。父子之间尚敬畏若此，部属对他的畏惮有过之而无不及。
对他看中的人才，除了市恩示好，袁世凯也使出流氓手段。他就是用无赖手段逼迫熊希龄当上总理的。
民国初年，自唐绍仪去职之后，袁世凯揽权越来越厉害，赵秉钧因宋教仁案辞职后，谁都不愿当总理了，因为这总理难当。袁想请张謇出山，张謇极力推荐财政专家熊希龄，但熊也不愿淌这趟混水，坚辞不就。袁这时候声称要组成天下第一的“人才内阁”，对熊是势在必得。熊希龄当时在热河都统任内，管着承德避暑山庄这一藏宝之地。那时候对文物管理不是很严格，避暑山庄的管理人员往往拿山庄里的零碎文物做晋身之资贿赂上级，熊希龄视察避暑山庄的时候大概不免从众拿了几件文物。袁世凯算准熊在这事上面不会一尘不染，所以特派人去避暑山庄秘密调查，将熊中饱的文物造册上报。于是袁再请熊到京来“叙旧”。会见时， “恰巧”有重要外宾来见，所以袁世凯请熊希龄暂避里间办公室，熊希龄进去就看到桌上随意摊开的文件，参劾他“贪污文物”的密报赫然在目！这一下，熊惊惶失色，手足无措。不一会儿，袁进来拍着他的肩膀，温勉有加，若无其事地和他商谈组阁的事，熊如坐针毡，汗如泉涌。左思右想，不得不从，不然，一生名节就毁了。用吴稚晖讽刺汪精卫投日的话来说，“卿本佳人，奈何做贼？” 这么个向有令名的大人物居然小偷小摸，说出去太丢人！这人丢不起。此后，袁世凯就是拿着这把柄挟制熊希龄解散了国民党，解散了国会。
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