据BBC报道，美国宇航局8月1日决定，派遣“发现号”太空梭一名宇航员于3日在进行太空漫步时，前往“发现号”机腹下部，清除绝热瓦填缝剂上两片伸出的陶瓷纤维布。
这将是美国宇航员，也是人类首次在太空维修太空梭。专家指出，宇航员通过太空行走对太空梭进行维修是史无前例的，风险和难度都不小。
国际空间站的机械手臂将帮助宇航员到达需要进行维修工作的位置。
按计划，修复工作将由美国宇航员斯蒂芬·鲁宾逊完成。
此次“发现”号宇航员带上太空的工具，包括手提式红外摄像机（用于扫瞄隔热瓦，以便发现裂缝）、填缝枪等等。这些工具不仅可以让宇航员戴着手套也能操作，而且将给艰难的太空修复工作提供帮助。
届时，鲁宾逊将扮演“外科医生”的角色，给“发现”号做手术。他将带上镊子、剪子和锯子，绑在国际空间站约17.4米长长的机械臂末端，由机械臂将他“举”到太空梭腹部进行维修。
首先，鲁宾逊会试着用手直接把伸出的填充材料拔掉；如果不成功，他会再用镊子将伸出部分夹住，用小锯子把它锯断；如果这还不行，他再用剪子将伸出部分剪掉。
按照这一计划，国际空间站机械臂的定位将耗时90分钟，机械臂移动到“发现”号腹部将用45分钟，而两处问题部位的维修总共可能不超过30分钟。
这将是宇航员第一次对在轨道上飞行的太空梭的绝热层进行维修。维修具有一定风险。有专家认为，宇航员一不小心可能会对太空梭“娇嫩”的绝热层造成更大破坏。因此第3次太空行走在很大程度上将是一次未经演练的行动。
同时，宇航局取消了原定在这次太空行走时进行的维护空间站任务。
美国宇航局工程师7月31日分析“发现”号全身摄像和镭射扫瞄图像后发现，两块填充材料在"发现号"的机鼻下方，面积分别是2.8厘米和2.2厘米。
过去几天，美国宇航局多名专案主管试图确认两片伸出的陶瓷纤维布是否会在“发现”号重返大气层时导致机腹温度过高，从而酿成另一起类似“哥伦比亚”号的灾难。
美国宇航局担心太空梭以超音速20倍的速度重返地球时，这两块填充料可能出现空气动力效应，使得防热瓦片的温度上升30%。
美国宇航局官员说，当局不能确定太空梭重返地球时的高温状态，对这些填充料的影响。因此要"采取行动"。
受到损坏的防热瓦片在高温地下尤为脆弱，甚至对太空梭的飞行控制带来问题。
美国宇航局的官员说，这与防热泡沫的碎片无关，事实上，这些物料可能是在太空梭上空时，因为机身出现强烈的震动而松脱的。
美国宇航局的专案负责经理韦恩黑尔说，经过最新被安装在"发现号"太空梭机械臂上的3台摄像机检查显示，一个机翼在起飞过程中受到脱落碎片的撞击。
在2003年2月，"哥伦比亚"号太空梭在返航过程中因机翼和机鼻边缘承受了大气层热浪的巨大冲力，导致一只机翼前部的隔热层发生穿孔，并最终使机身解体。
