精心喂养的是一只垂死的动物
美太空前沿基金会认为，发射航天飞机是在浪费纳税人的钱。至少15年以来，美国太空前沿基金会一直对航天飞机系统奢侈的资金投入进行批评，并一再催促宇航局和国会尽快确定最后一次发射的日期。
该基金会的瑞克·特林逊发表评论说： “如果由我做太空探索的决定的话，我肯定不会首选航天飞机。这个项目让美国普通百姓距离太空越来越远，而且庞大的财政预算、后勤支持和昂贵的劳动力成本，严重限制了我们的太空计划的发展。属于它的时代已经过去了，在更多的资金还没有被浪费之前，我们必须尽早结束这个系统。”
该基金会认为，为完成与欧洲、俄罗斯、日本和加拿大合作的国际空间站组装工作，美国宇航局自己将自己推入了困境。要完成这些合作项目，美国至少要发射12次航天飞机，甚至更多，因为许多为国际空间站设计的零部件都要由航天飞机单独运送。
很多美国公民团体也要求宇航局忙确定最后一次发射航天飞机的日期，以便过渡到其他的太空飞行方式，比如，私营企业也许更适合去做这份工作。在太空运输市场，“载人”和“载物”正在成为新兴的企业服务的一部分。特林逊解释说：“国际空间站和航天飞机系统将美国政府拖进了一个巨大的漩涡中，现在它正在努力寻找出路。但有人仍然坚持认为，在新的系统还没有研制出来之前，航天飞机还得继续发射。如果这成为现实的话，我们推行新的太空飞行方式的愿望将被无情埋葬。”
他继续说：“耗费数十亿美元发射航天飞机是在浪费纳税人的钱，这是美国宇航局的辛勤工作者来说也是一种背叛──他们精心喂养的竟是一只垂死的动物。对于航天这一新生产业来说，这是残酷的扼杀，同时也让宇宇航局的未来的探索努力付之东流。”该基金会指出，在现行的体系中注入小股资金就可以带动整个太空运输市场的崛起，从而挽救政府和新兴的航空业。如果能够创造某些可能性，并适时、适度放手的话，由航天飞机完成的工作是可以由一些私营企业来承担的。
航天飞机不退役有三大难言之“因”
面对种种质疑，美国宇航局新局长麦克·格里芬最近采取了一系列举措：采用商业承包的方式，为国际空间站的补给提供运输服务，并积极寻求新的合作伙伴。这些做法为国际空间站或商业空间站打开了低成本劳动力的大门。
对此，该基金会表示赞同。特林逊说： “适当的奖励、新的承包方式－－商业公司可以为空间站提供补给服务，同时也能够完成运载往返人员的任务。新系统的建立和相关企业的出现还需要几年时间，但为了节省大量的资金，我们必须现在就设定最后期限，包括商业计划的资助和火箭飞船的发射在内。坦白地说，即使是宇航局本身的员工结构也应纳入计划－－并设定最后期限。最终实现宇航局向新体制的转变，促使新的商业公司尽早出现。”
其他人士也认为，如果美国迟迟不更换航天飞机，单纯对现有的三架航天飞机进行维护和改进，却又吝啬大笔资金投入和更新换代，这样只能产生更多的安全隐患。但宇航局局长格里芬解释说，到 2010年，美国将结束航天飞机长期受困扰的历史。美国将用新型载人航天器──乘员探索飞行器(Crew Exploration Vehicle)取代航天飞机，不过这要等到目前使用的一批航天飞机全部退役。
马萨诸州科技中心航空学教授兼哥伦比亚事故调查团委员希拉·韦德纳尔说：“继续使用航天飞机是有很大阻力，我不知道自己是否对它有好感，但是当我知道宇航局要全部更换它们时，我有点失望。” 韦德纳尔认为，在2010年换成乘员探索飞行器之前，宇航局可以请事故调查团对航天飞机的安全性进行重新鉴定。
此外，许多专家表示，如果让航天飞机退役，美国未来五年内航天业可能遇到很多问题。首先，美国将失去载人航空技术的老大地位，取而代之的是俄罗斯和中国。其次，长期停滞运载火箭的发射，将使原本技术力量雄厚的美国各大发射中心逐步退化，包括肯尼迪太空中心以及其他各大小发射中心。最后，国际空间站需要航天飞机。
“如果全线撤掉航天飞机，空间站就没什么用了。”前佛罗里达州立大学太空工程学教授诺曼·撒加说，“航天飞机同国际空间站谁也离不开谁。”他认为，航天飞机仍需要继续服役一定的时间，直到新型飞行器研制出来。但持不同意见的人认为，如果美国迟迟不更换航天飞机，单纯对现有的三架飞机进行维护和改进，却又吝啬大笔资金投入和更新换代，这样只能产生更多的安全隐患。
这不由地使人联想起航天飞机的弱不禁风：“发现”号首次发射时，先是座舱窗罩从60 英尺的高处脱落，机尾的隔热瓦，而隔热瓦的里面就是驱动航天飞机的几个小引擎。此后，宇航局的工作人员迅速将破损的隔热瓦换掉，然后对外宣布问题已经解决，仍按原定时间发射。可是，距离最后发射时间还剩2个半小时的时候，燃料传感器又出现故障。尽管如此，包括一些政界要员都认为，航天飞机应该继续服役一段时间。
