礼深含人类对宇宙天地的敬畏，对德性的追寻，对和谐的追求，对人本身的期望和宽容，以及对美好生活的期待，对审美情趣的重视和培养，以及对社会秩序的协调。《左传·隐公十一年》所谓：“礼，经国家，定社稷，序民人，利后嗣者也。”
那么，什么是礼呢？《左传·昭公二十五年》中说：“礼，上下之纪，天地之经纬也，民之所以生也。”。礼是天地法则在人类社会的体现，所谓“礼以顺天，天之道也。”（《左传·文公十五年》）等。礼还成为文明与野蛮的界标，古人以礼分夷夏（即野蛮与文明），而不以血族分内外。礼是秩序，礼对社会秩序、上下尊卑关系有严格的规范。礼是典章制度，《周官》中的官制设计在古代一直是政府机构的主要蓝本。
礼还是日常生活的准则，其根据仁义文行忠信的要求制定的仪轨包罗万象。礼能让人区别于动物，例如食礼中的种种规矩。礼也是人与人交往的方式，例如其对称谓、迎送、仪容、宴饮、书信交往等都有相应的规范。以大类划分，它包括吉、凶、军、兵、嘉五礼，以小类划分，则有数十种，以至于《礼记·中庸》有“礼仪三百，威仪三千”之说。
为何要学礼重礼呢？《礼记·曲礼》有云：“道德仁义，非礼不成，教训正俗，非礼不备。分争辨讼，非礼不决。君臣上下父子兄弟，非礼不定。宦学事师，非礼不亲。班朝治军，莅官行法，非礼威严不行。祷祠祭祀，供给鬼神，非礼不诚不庄。是以君子恭敬撙节退让以明礼。鹦鹉能言，不离飞鸟；猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎？夫唯禽兽无礼，故父子聚麀。是故圣人作，为礼以教人。使人以有礼，知自别于禽兽。
太上贵德，其次务施报。礼尚往来。往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也。人有礼则安，无礼则危。故曰：礼者不可不学也。夫礼者，自卑而尊人。虽负贩者，必有尊也，而况富贵乎？富贵而知好礼，则不骄不淫；贫贱而知好礼，则志不慑。
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