茶道最早起源于中国。秦汉时期的《神农食经》已记载：“茶茗久服，令人有力，悦志。”中国人在唐朝以前，就将茶饮作为一种修身养性之道。通过茶艺对人们施以礼法教育、提高人的道德修养。
茶道是以修道、行道为宗旨的饮茶艺术，是饮茶之道和饮茶修道的统一。茶道包括两个内容：一是备茶品饮之道，即备茶的技艺、规范和品饮方法；二是思想内涵，即通过饮茶陶冶情操、修身养性。也可以说把道德和礼法寓于饮茶的活动之中。在茶事活动中融入哲理、伦理、道德。以茶为媒，通过沏茶、赏茶、饮茶来修身养性、陶冶情操、增进友谊、学习礼法、品味人生、参禅悟道，达到精神上的享受和人格上的完善，达到天人合一的境界。
“一生为墨客，几世作茶仙”的唐朝人陆羽接受儒、道、佛诸家影响，融合诸家思想于茶理之中。把诸家精华与唐代文化的特色结合起来，奠定了中国茶文化的基础。被后人称之为茶圣。
陆羽对饮茶者提出品德要求，喝茶已不再是单纯的解渴了。唐《茶经·一之源》记载：“茶之为用，味至寒，为饮，最宜精行俭德之人。”即饮茶者应是注意操行具有俭朴美德之人。
唐末刘贞亮在《茶十德》中把饮茶的好处归纳为“十德”：即以茶散郁气，以茶驱睡气，以茶养生气，以茶除病气，以茶利礼仁，以茶表敬意，以茶尝滋味，以茶养身体，以茶可行道，以茶可雅志。
茶饮具有清新、雅逸的天然特性，能静心、静神，有助于陶冶情操、去除杂念、修身养性，这与提倡“清静、恬澹”的东方哲学思想很合拍，也符合佛道儒的“内省修行”思想。
从唐代开始，中国的饮茶习俗就传入日本和朝鲜等地。“和、敬、清、寂”被称之为日本“茶道四规”。要求人们通过茶室中的饮茶进行自我思想反省，彼此思想沟通，于清寂之中去掉自己内心的尘垢和彼此的芥蒂，以达到和敬的目的。和、敬是处理人际关系的准则，通过饮茶做到和睦相处、互相，以调节人际关系；清、寂是指环境气氛，要以幽雅清静的环境和古朴的陈设，造成一种空灵静寂的意境，给人以熏陶。
朝鲜的茶礼精神其实也就是茶道精神。“清、敬、和、乐”或者“和、敬、俭、真”，是朝鲜人对茶礼的总结。
