“头脑”简单 基因复杂
水母、海葵、珊瑚等刺细胞动物的身体各部构造自内、外胚层发育成长。无头、无脑、无鳍，也分不出前后的水母没有对称性，消化腔只有一个开口的袋子，嘴同时也是肛门，只有放射状的神经网络。
而鱼类、果蝇，甚至蚯蚓，都有头尾、腹背、左右，因此与人类同被定为“两侧对称”的动物。他们还具有内、中、外三层胚胎组织，中胚层最后发育成肌肉、心脏与其他刺细胞动物所没有的器官。
据《纽约时报》日前报导，达特茅斯学院（Dartmouth）生物学家彼得生（Kevin Peterson）博士及其同事的研究显示，水母基因复杂的程度远超过任何人的想像，以前的很多想法是完全错误的。
不比“两侧对称”动物过早出现
遵循达尔文进化论的生物学家一直认为，最早的动物类似海绵，像一团细胞。刺细胞动物发育出简单的组织与神经等特征，代表进化的另一个阶段。两侧对称动物又从刺细胞动物进化，产生头部帮助其感应周遭环境，并控制游动或蠕动中的身躯。
动物化石记录似乎证实这个假设，许多最早期的动物化石与水母等很相似，两侧对称动物化石相对较年轻，出现于五亿四千万年前。
现在，彼得生等依据DNA重新估算了刺细胞动物的年龄，发现刺细胞动物出现在五亿四千三百万年，即并不比两侧对称动物早很久，因此不大可能做后者的“祖先”。
启动对称基因却不对称
夏威夷大学的马丁代尔（Mark E. Martindale）博士与他的同事选择在新英格兰海岸发现的小海星作为研究对象，花了九到十年的时间，终于找出了其基因。
研究结果挑战刺细胞动物的传统理论。科学家于八十年代发现所有两侧对称动物，都使用几乎完全相同的一套基因分化出身体的对称构造。现在科学界已经清楚这些基因实际上并非由早期脊椎动物发展出来的。他们的年代更久远，早在六亿年前刺细胞动物与两侧对称动物的共同祖先身上就已演化出现。
科学家讶异地发现，水母与其它刺细胞动物，在胚胎时期启动的基因几乎与人类及其它生物决定两侧对称性的基因相同。这让科学家一脸疑惑，为何刺细胞动物使用了一套如此复杂的构造基因，身体看起来却又是这么简单。
这些发现促使彼得生博士重新考虑刺细胞动物在生命历史中的位置，他说：“它改变了我对早期动物演化的想法。”
水母基因复杂的程度远超过任何人的想像。（Getty Images）
