鉴于９０／９０Ⅱ坦克的性能并不令人满意，中国于九十年代中期决定继续开发一种新型坦克。至一九九六年，造出了第一辆原型车，其最大的改进是安装了一台乌克兰的６ＴＤ－３发动机。这改善了机动性，但火力未获得增强。从一九九七年起的进一步改进最终形成了９８式，并于一九九八年起投入量产。
该坦克的车体与９０Ⅱ式相同，但是安装了新型发动机。它与Ｔ－７２的车体极为相似，尤其是横撑和车首的Ｖ形防浪板。行走机构有六对负重轮，每侧的第三、四负重轮装有扭杆减震器，其它的轮子则是液气悬挂。该车可配用两种履带，一种挂胶而另一种没有，更换相对较快。驾驶员的座位在车体前部正中。为方便开窗行驶时活动，去掉了部分火炮下方的炮塔装甲。
炮塔是全新设计的，其前部让人想起美国的Ｍ１“艾布拉姆斯”坦克。炮塔内有车长（右）和炮长（左）的坐席。车长通过装在其舱口后部的周视潜望镜进行观察。抬高的安装位置使他拥有良好的视野，而装在炮塔后部的位置消除了观察死角，类同于法国“勒克莱尔”坦克的设计。炮长观察镜是完全固定的，其图像可以传给车长，包括有一台激光测距仪和一台红外成像仪。通过它们可以在夜间与三千米内的目标作战。其分辨率很出色，即使隐藏在遮蔽物后面的目标也会被发现。
激光测距仪同时也起到敌我识别的作用，这是通过发射能被我方坦克识别的特定频率的激光束实现的。据说，其内还曾集成过一种新型的通信系统，可以使两台坦克的车长借助激光测距仪了解彼此的状况并通话。
该车的数字火控系统被认为是很先进的。该系统由数个传感器提供包括风向风速、温度、速度以及车辆倾角在内的数据。首发命中率为百分之八十。还集成有目标跟踪装置，类似于日本的９０式和以色列的 “梅卡瓦”。它利用热成像仪识别目标。在炮长或车长按下按钮后即开始精确瞄准并跟踪目标，车长对武器也有完全的控制权。目前正在检验对此系统所作的扩充，即火控计算机跟踪发射的弹丸，万一没有命中，则对弹着点进行相应的调整。借此，第二发炮弹的命中率可以达到百分之九十五。
基于ＧＰＳ的导航系统可为车长和驾驶员连续提供坦克当时的位置。该数据也可以通过数据通信传达给上级或伴随部队。
９８式坦克的主要武备是一门１２５毫米滑膛炮，类似于俄罗斯的２Ａ４６Ｍ１。可发射碳化钨弹芯或新近的贫铀弹芯尾翼稳定脱壳穿甲弹。此外还有破甲弹和半主动激光制导导弹，类似于俄罗斯的ＡＴ－１１。弹药储存在炮塔后部，还不清楚是否有单独的带有可抛顶盖的弹药隔舱。但与将弹药存放在炮塔接圈的俄罗斯坦克相比，其生存能力有了很大提高。车内装有自动装填机，速度达到每分钟八发。这已经是最高的速度了，因为通常情况下，火炮要经过十至十二秒才能回复到装填位置。而通常的装填手花的时间更长。防空武器是一挺安装在车长舱口处的１２．７毫米机枪。
９８式坦克的装甲由钢、铝及夹杂的陶瓷和合成纤维组成。为提高防御动能弹的能力，可能会采用贫铀装甲。整个防护体系都是模块化的，即使在作战条件下也可以更新和更换装甲。此外还可以附加反应装甲，类似于俄罗斯的Ｋｏｎｔａｋｔ５。
９８式坦克还可以加装主动防护系统。其工作原理类似于俄罗斯的“窗帘Ⅰ”，可以干扰半主动制导反坦克导弹（如美国的“陶”式）的操控。车上还装有激光报警器，在必要的情况下可以抛射炮塔两侧烟幕弹。
毫无疑问，中国的９８式是一种非常出色的坦克。但其前途取决于出口市场，因为其二百万马克的单价对中国来说实在是太贵了。但是小批量的生产仍在进行，并将视东南亚的军事力量对比（而决定下一步的生产）。其后继车型－－２０００式坦克已经开始研发，并生产出了第一辆原型车。
