水荒不仅意味着重大的经济损失，也连带影响居民日常生活的诸多不便和经济活动，加深社会大众对政府施政的严重不满。
水资源浪费严重
尽管中国是个缺水的国家，但也是个浪费水严重的国家。如，北京人均耗水量是世界平均水平的4倍，是日本的80倍。即使在在最缺水的西北内陆城市，居民人均用水量也是欧洲国家的2倍之多。工业用水也大幅超出发达国家的10～20倍多，中国每万元GDP（国民生产总值）用水量为103立方米，而美国是8立方米，日本只有6立方米。
水利工程专家表示，目前中国城市供水的平均漏失率约为20%左右，而日本约为10%，美国为8%，德国更是低于5%。此项供水漏失率，在日本约为10%，美国为8%，德国更是低于5%。中国每年浪费水资源更在100亿立方米以上,甚至高于南水北调中线的输水量。北京市仅一年的洗车耗水量，就相当于一个多昆明湖或6个北海的蓄水量。
中国城市供水的高漏失率既增加了供水成本，也增加了城市居民的用水开支。
水源污染率高
建设部副部长仇保兴说,中国城镇供水环境污染日益严重,城市水域受污染率最高达90％以上，不少城市供水水源受到威胁。在全国500个上报“城考”结果的城市中，193个城市的生活污水集中处理率为零。
2004年,中国污水排放总量约为356亿立方米,超过一半以上的污水未经处理直接排放到水体,造成城市水环境的严重恶化,进一步加剧了水资源短缺的矛盾。
2003年，7条主要河流的407个监测断面中，近1/3的水 “丧失水功能”，75％的湖泊出现了不同程度的富营养化，尤以巢湖、滇池、太湖为重。今年以来还发现地下水水质也有恶化趋势。
缺水问题在中国并非新问题，但是25年来随着工业化和城市化的突飞猛进，环境问题似乎受到忽视，缺水问题明显恶化。中国去年虽然推出了一系列旨在改善环境的措施和政策，但是却并没有取得效果，中国所有7条主要河流和27个大湖中的25个都受到污染。
环境变化
专家认为，全球气候变干变暖，总面积大约占了大陆陆地面积的1/4的青藏高原迅速的差异性升降引起的微气候变化，造成降雨量减少，大片冰川逐年消退，增长率达8.3％，生态环境恶化。
水利部门的调查显示，目前青海境内已有50％的湖泊干枯或消失，20％以上的河流变成季节性河溪；雪线普遍上升50～80米，冰川萎缩了15％～18％。青海湖每年亏损水3.6亿立方米。越来越多的人为活动，如过度的放牧、旅游区的开发，以及一些大的工程建设，也加速了冰川的消退。
据世界卫生组织（WHO）调查表明，发展中国家约有10亿人喝不到清洁水，17亿人没有良好的卫生设施，80％的疾病由饮用不洁水引起，并造成每年2,500万人死亡。专家表明，水环境危机为未来10年人类面临的最严峻的挑战之一。
