清代画坛由文人画占主导地位，呈现出崇古和创新两种趋向。文人画在题材内容、思想情趣、笔墨技巧等方面各有不同的追求，并形成纷繁的风格和流派。山水画科和水墨写意画法盛行，涌现出许多不同风格的流派。宫廷绘画在康熙、乾隆时期也获得了较大的发展，民间绘画以年画和版画的成就最为突出，呈现空前繁盛的局面。清代绘画的发展，可分为早、中、晚三个时期。
早期从明末至康熙年间，文人山水画兴盛，有被称为“正统派”的“四王”画派，特别受到皇帝和上层社会的欣赏。他们承续明末董其昌衣钵，以摹古为主旨，讲究笔墨形式。他们在笔墨、构图、气韵、意境等方面，总结了一些规律性的经验，尤其是发展了干笔渴墨层层积染的技法，丰富了中国画的艺术表现力。他们的缺陷在于忽视师法自然，回避现实生活，缺乏具体感受，致使作品大多单调、空洞，缺少生气和新意。而“清初四僧”的弘仁、髡残、石涛、朱耷，强调抒写主观情感，个性鲜明，艺术上也不拘一格，独特新颖。他们借画抒写身世之感和抑郁之气，寄托对故国山川的炽热之情。艺术上主张“借古开今”，反对陈陈相因，重视生活感受，强调独抒性灵。其中石涛、朱耷成就最为显著。石涛的山水不宗一家，戛然自立，景色郁勃新奇，构图大胆新颖，笔墨纵肆多变，格调昂扬雄奇，是清初最富有创造性的画家。朱耷以花鸟画著称，继承陈淳、徐渭传统，发展了泼墨写意画法。作品往往缘物抒情，以象征、寓意和夸张的手法，塑造奇特的形象，抒发愤世嫉俗之情和国亡家破之痛。笔墨洗练雄肆，构图简约空灵，景象奇险，格调冷隽，达到了笔简意赅的艺术境地。对后来的扬州八怪和近现代大写意花鸟画影响重大。
此外，徽州地区有以渐江、查士标为代表的新安画派，南京地区有以龚贤为首的“金陵八家”， 扬州地区，以袁江、袁耀为代表的“袁氏画派”，专画亭台楼阁等，形成极富地域特色的画风。
清初还有一批未成画派却各擅一科的画家。如擅长人物和肖像的禹之鼎、王树谷、谢彬、上官周等人；专擅龙、马的周璕和张穆；画山水负有时名的吴伟业、傅山、普荷、法若真、黄向坚等人。
中期为康、雍、干年间，是清代社会安定繁荣时期，绘画上也呈现隆兴景象，北京、扬州成为绘画两大中心。京城的宫廷绘画活跃一时，内容、形式都比较丰富多采。宫内除了设立如意馆等机构以安置御用画家外，还用入值“南书房”的形式，以吸收学士、朝官身份的画家。宫廷绘画的内容主要有：描绘帝后、大臣、少数民族上层首领的人物肖像画，表现帝后生活的宫廷生活画，记录当代重大历史事件的历史纪实画，供装饰、观赏用的山水、花鸟画等。最负盛名的人物画家有焦秉贞、冷枚、金廷标、丁观鹏、姚文瀚等。山水画家有唐岱、徐扬、张宗苍、方琮等。花鸟画家有蒋廷锡、邹一桂等。还有一批供奉内廷的外国画家，如郎世宁、王致诚、艾启蒙等人。他们带入西洋画的明暗、透视法，创造了中西合璧的新画风，还培养了不少弟子，深受皇帝器重。清代宫廷绘画自嘉庆以后，日趋衰微，已无可以称道的画家。
在商业经济发达的扬州地区，出现了以“扬州八怪”为代表的崇尚水墨写意画法，追求狂放怪异格调，擅画“四君子”题材和花鸟画。“八怪”并不限于8个人，而是代表了艺术个性鲜明、风格怪异的一批画家。他们重视生活感受,强调抒发性灵，作品多写梅、兰、竹、石，善用泼墨写意，具有较深刻的思想和炽热的感情，形式也不拘一格，狂放怪异，在画坛上独树一帜，富有新意。此外，形成地方画派的有镇江地区的张崟、顾鹤庆，创“丹徒派”或“东江画派”。以新技法创派的有高其佩所立的“指头画派”，以手指代笔，简率粗放，别具一体。宗此法者有如朱论翰、李世倬、甘士调、傅雯等。各擅一技的画家，有善绘肖像的丁皋；精于花鸟的沈铨，张赐宁、张问陶、方薰；专攻兰竹的的诸升；兼长金石学的山水画家黄易、奚冈、赵子琛。
后期自道光至光绪，画坛以新兴的商业城市上海和广州最为活跃，上海地区涌现出赵之谦、虚谷、任熊、任颐、吴昌硕等名家，形成所谓“海派”。这些画家，在大写意花鸟画方面有重大发展，他们继承了前人传统，并将书法、篆刻等艺术表现形式融于绘画，以遒劲酣畅的笔力、淋漓浓郁的墨气、鲜艳强烈的色彩以及书法金石的布局，创造出气魄宏大、豪迈不羁的绘画艺术形象，兼之诗书画的有机结合，为文人画开拓了新的天地。
广州以居巢、居廉发韧，近代高剑父、高奇峰、陈树人继之，逐渐形成“岭南派”。他们汲取素描、水彩画法所形成的中西结合画风，为中国画的新发展作出了有益尝试。
此外，堪称自成一派的画家，有改琦和费丹旭，在仕女画领域各创“改派”和“费派”；承“四王”派系的汤贻汾和戴熙；广东地区擅长人物画的苏六朋和苏长春，并称“二苏“；善工笔花鸟的居巢和居廉，并称“二居”。另有以山水画擅名的钱杜、胡远、吴谷祥、吴庆云，各具特色。
在民间绘画方面，以乾隆、嘉庆年间最为发达，尤其在工商业经济繁荣的小城镇比较活跃。民间画工还组织了各种行会。主要有壁画、版画、年画等画种。民间画像较明代有所提高，在写实技法、表现形式等方面均有进一步发展。存世作品也相当多。版画创作在康、干时期曾兴盛一时，由官家主持的“殿版”版画，出现了许多宏帙钜制，多由著名画家起稿。典型代表作有焦秉贞的《耕织图》、郎世宁等外国画家绘制的《乾隆平定准部回部战图》等。民间版画也很繁荣，由名画家绘图的木刻画像、画谱，计有数十种之多，著名的有刘源《凌烟阁功臣图像》、上官周《晚笑堂画传》、王概《芥子园画传》、任熊《剑侠传》、《于越先贤像传》、《高士传》和《列仙酒牌》等。同时，在小说、戏曲等书籍的木刻插图中也有不少精品。
清代木版年画最为兴隆，获得前所未有的发展。制作地区遍及大江南北的一些城镇乡村，并形成杨柳青、桃花坞、杨家埠、绵竹、佛山等富有地方特色的年画。山东潍县杨家埠年画，属于杨柳青年画系统，注重原色，对比鲜明，风格淳朴，更适合广大农村需要。江苏苏州桃花坞是南方年画中心，产生于明末清初，清初至太平天国时期一直保持繁盛。作品在描绘传统的喜庆吉祥题材的同时，还表现繁华的都市风貌。风格既有仿古的传统面貌，也有讲究透视、明暗的仿西洋画法。四川绵竹年画，始创于明末清初，盛行于光绪(1870～1908)年间，造型质朴、色彩艳丽。广东佛山年画始于明永乐（1404～1424）年间，盛于清乾隆至抗日战争期间，多绘门画，销行于华南、南洋等地。
在绘画论着方面，清代绘画史论著述的数量，超过以往的任何朝代，有数百种之多，,具有重要价值的也不下20～30种。谈论画理、画法的理论著作，多论述元代以来的文人画，并侧重于山水画，探讨其历史发展及艺术特点。专论画法的许多著作，往往图文并茂，以图谱形式出现。代表论着有方薰的《山静居论画》、笪重光的《画筌》、沈宗骞的《芥舟学画编》、秦祖永的《桐阴论画》等。
清代关于画史要籍，体例多样，既有通史、断代史，也有专史、地方史；既有按时代排列的画家传记，也有按姓氏序列、类似人名辞典的画家传。断代画史方面，为明代画家作传的有姜绍书《无声诗史》、徐沁《明画录》等。专为清代画家作传的有张庚《国朝画征录》，收录清初至乾隆中叶画家 450余人；冯金伯《国朝画识》和《墨香居画识》，收录清初至嘉庆时画家1800余人;蒋宝龄《墨林今话》，接《墨香居画识》收录干、嘉、道、咸四朝画家1286人；张鸣珂《寒松阁谈艺琐录》，又续《墨林今话》收录咸、同、光三朝画家330多人，为清代断代史的终篇。
清代许多绘画论着与书法论着合一，同时还出现了综合性的丛辑，《佩文斋书画谱》是最重要的宏篇巨著，共100卷,引用书籍1844种,资料完备，体例精密,为书画史论集大成之作。
清代的书画流传、收藏、鉴定等情况，较明代有更多资料可稽查，情况也更明晰。清皇室内府收藏十分丰富，在干、嘉时达到鼎盛，超过任何朝代，藏品经鉴定、品评，还编纂成著录书，全面完备，至晚清，内府收藏有所散失。私人收藏以明末清初时比较活跃，大批明内府散出的书画，为梁清标、高士奇、安岐等著名鉴藏家购进，但至乾隆朝又大部分被收入内府。书画著录书甚多，体例亦更完备，还出现了集大成的丛书，如卞永誉的《式古堂书画汇考》，即采录了历代的著录书，汇编成一部巨著。
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