自公元前206年至1840年的2046年中，较大洪水灾害共计984次，平均两年左右就发生一次。长江在1788年、1860年及1870年接连出现三次特大洪水，冲开荆江南岸藕池口和松滋口，并形成藕池河和松滋河，形成四口向洞庭湖分流的局面，入湖流量由几千立方米每秒增加到几万立方米每秒，大量泥沙进入洞庭湖，使洞庭湖迅速淤积，江湖关系发生很大变化，荆江两岸洪水威胁与日俱增。所以，历史上，荆江都是分洪区。
1998年入汛以来，中国一些地方遭受严重洪水灾害，特别是长江发生了自1954年以来的又一次全流域性大洪水，松花江及嫩江出现超历史记录的特大洪水。自6月份起，长江流域出现3次持续大范围强降雨过程。第一次，是6月12日至27日.江南大部份地区暴雨频繁，江西、湖南、安徽等地区降雨量比常年同期多一倍以上，江西北部多两倍以上。第二次，是7月4日至25日，长江三峡地区，江西中北部、湖南西北部和其他沿长江地区，降雨量比常年同期偏多五成至两倍，第三次，是7月末至现8月中旬，长江上游，汉水流域、四川东部、重庆、湖北西南部及湖南西北部降雨量较常年偏多二至三倍，受降雨影响，长江发生了继1954年以来第二次全流域性大洪水，7月份长江中下游主要站的洪量超过1954年，其中宜昌站1215亿立方米，比1954年多45亿立方米；汉口站1648亿立方米，比1954年多120亿立方米。当年，长江流域洪水主要有四个特点：一是全流域发生大洪水，除上游多次发生大洪水外，鄱阳湖水系的信江、修河、饶河和抚河均超历史最高水位。洞庭湖水系的湘江、资水、沉江及澧水多次发生大洪水，汉江、清江等支流也多次发生较大洪水。二是干支流洪水遭遇，洪峰叠加，在两湖先期发生特大洪水，水位居高不下的情况下，长江上游又多次发生洪水，与中下游洪水不断遭遇。三是水位高，长江流域宜昌以下河段全线超过警戒水位，沙市至螺山，武穴至九江360公里江段和洞庭湖，鄱阳湖的水位超过历史最高水位，特别是沙市江段水位曾高达45.22米。四是洪峰接连出现，高水位持续时间长，长江上游连续发生7次洪峰，8月上旬到中旬，10天时间内出现3次洪峰，长江中游大部分江段超警戒水位两个多月，超历史最高水位的时间也已一个多月。
进入汛期后，温家宝一直在全国各地视察。据没有公布的消息，7月中旬，大水压境，情况危急，长江洪水涨了又落，落了又涨，水位超历史新高，加之台风欲动，长江全线大堤经过长达一个月的浸泡已相当严重，险段巡察的温家宝深感长江大堤的严重性，在专家的建议下，向江泽民，朱熔基发去急电，请示在荆江分洪区分洪，如果不果断进行分洪，将危及武汉三镇及下游大中城市的安全，朱熔基得到急电后迅速超赴湖北。
新华社在7月18日是这样报导的：“朱熔基视察湖北、湖南，朱熔基总理从江西九江抗洪第一线飞抵湖北荆州市，直抵长江荆江大堤的郝穴、观音矾等重要堤段视察，滔滔江水揪住朱熔基的心，当朱熔基到达武汉时，正值长江洪峰通过武汉，他察看了武汉龙工庙、月亮湾等处的水情和堤防工程情况，朱熔基接连视察了湖南长江干流，洞庭湖区和长沙市抗洪情况……”实际上，他和温家宝多次组织地方党政要员和水利专家分析形势，研究对策，对于严重的形势无不忧心忡忡。最后研究的意见是：必须从荆江地区的监利段分洪，并报请江泽民批准。
据当时新华社报导：7月28日早晨，江泽民打电话给正在武汉检查指导长江防汛抗洪工作的国务院副总理温家宝，“十分关心长江洪峰经过武汉的情况，要求全力以赴抵御洪水，确保武汉的安全，并夺取长江防汛抗洪工作的更大胜利”长江防洪正处在关键阶段，第三次洪峰已过城陵矶，7月28日正在通过武汉三镇，江泽民对此“十分关切”,他在给温家宝的电话中详细询问了有关情况,要求“人在堤在”，希望战斗在防汛抗洪第一线的沿江广大军民发扬“不怕疲劳，连续作战的精神，继续加强防守，夺取防汛抗洪斗争的更大胜利。”
实际上，7月28日早晨，江泽民在电话里指示，坚决不同意分洪，要求严防死守。至于为什么不同意从荆江分洪，一直是个历史之谜，后来有人传说，江泽民当时相信了卜卦先生透露的“玄机”，因为“江泽民”三个字就是“大江河泽浸淹人民”的意思，如果从荆江分洪区炸堤分洪，就断了“江泽民”三个字的“龙脉”，让其自由决口，尽管会造成哀鸿遍野的局面，但能够保住“龙脉”。
与此同时，江泽民进一步下令增派武警部队，指示各级官员务必增派人力物力严防死守大堤，一时间，从各地省部级官员到县市级官员都营集各地大堤上做做样子。新华社当时有这样一个报导的场面：“湖北省领导个个神情严峻，眉字紧锁，仿若千钧一发，稍有闪失，滚滚洪涛便会席卷大堤，冲毁大京九：‘保卫大京九，就是讲政治，讲大局，讲党性，要不惜一切代价，要人给人，要物给物，严防死守，万无一失’……”“江浦县从山区和县城抽调一万多名劳力支援沿江抗洪，保堤人数己达到4万多人。大堤上5米一个岗哨，50米一座工棚，并备有车辆和防汛器材，电力部门和邮电部门还分别在大堤上架设了电线和电话，入夜，江堤上灯火通明，抢险队来回巡逻。江宁县加强主江堤防汛力量，铜井镇将工商、银行、及税务等部门的同志派往前线，并抽调800多名乡镇企业职工上堤。目前，江宁县有二万精兵强将日夜驻守大堤……”“江苏全省沿江各地紧急动员，全力以赴，集中精干力量迎战长江大洪水，南京市提出‘人在堤在’的口号，严守死保，确保大堤万无一失，这个市沿江7个县区组织了6万多人的抢险队伍，日夜奋战在200公里长的长江干堤上，查险消险，筑‘堤上堤’。”据水利部门统计，仅长江沿途调动官兵及民工7,000万人次以上，投入财力物力100亿万人民币。
在江泽民不同意分洪，在“严防死守”、“要人给人，要物给物”的指示下，惨烈的悲剧照样发生了，肆虐的洪水并没有以江泽民的意志为转移，100多亿元劳民伤财的财力物力投入并没有唤醒洪魔的恩惠。从8月1日到8月5日，长江嘉鱼县排洲段、九江段、江心洲等民垸先后溃堤，8月7日，长江主干堤决口。
嘉鱼县外江民垸合镇垸是在8月1日最先溃口，决口处经过官民五天五夜的围堵、外围炸沉船舶、打桩，固定铺板，灌注泥石堵口等办法终于堵住了，但是，该处堵住了，8月5日，长江嘉鱼县排洲段、九江段、江心洲等民垸先后溃堤，长江嘉鱼县排洲段大堤内人口密集，是土地肥沃、风调雨顺的鱼米之乡，且工商业也很发达，工矿区林立，下游的二十多个乡镇近五十万人口，年富力强的劳力都上堤筑坝去了，滞留在家的都是年迈体弱的老人、妇女及初级中学以下的儿童，由于决口时发生是8月5日深夜，浸泡了一个多月的大堤终于抵抗不住越来越高涨的洪水的冲击，洪水一下子就决开了50米的大口，并闪电般的向外围扩充，守伺在堤坝上的近100名武警官兵和民工当即被洪水卷走，暴戾的洪水象脱缰的野马，奔泄而出，一时间山崩地裂，以摧古拉朽之势向村庄、向工矿区、向学校，向农田奔泄，睡梦中的老人、妇女及儿童有的还没惊醒已被洪水吞噬，惊惶失措的人们有的爬上屋檐、大树发出一阵紧似一阵的哀嚎声，但是，漫长的黑夜似乎没有尽头，不一会儿，屋檐和大树遭受洪水的冲击倒了，哀嚎声被洪水淹没。祖祖辈辈的辛勤劳作创造的财富及栖身之地顷刻间化为乌有，鸡鸭猪牛等牲畜等多数葬身洪魔的大口。从8月5日深夜3愕降诙
