11月10日，日本海上自卫队在距东京1,600公里冲绳的宫古、石垣岛附近的日本领海内，发现在一艘别国潜艇在水底潜行。日本海上自卫队为此采取了紧急动员措施，全体海军待命警戒和搜索。这是日本自2001年12月以来的首次如此大规模行动，当时，日本海上自卫队在东海与一艘被怀疑是朝鲜间谍船的船只发生交火，并将之击沉。
中国外交部对此事的反应甚为谨慎。11日，该部门就日本发现可疑潜艇表示，不知悉有关情况。
12日，日本确定闯入日本水域的是中国的“汉级”核动力潜艇。日本外相町村信孝在紧急召见中国驻日公使程永华时说：“我们提出强烈抗议，并要求道歉。”程永华则表示，他将向北京方面报告这件事，但他补充说：“我们正在调查这件事，所以我们不能接受抗议或是做出道歉。”
直至16日，中国才打破多日沈默。中共副外长武大伟约见日本驻北京大使阿南惟茂，对10日中国核潜舰进入日本海域的事表达遗憾。武大伟解释说：“潜艇在训练时出现了一些技术问题，才会错误进入日本的石垣岛水路航道。”同日，中国外交部发言人章启月说，中国已经就中国海军一艘潜艇“进入”日本海域事件，通过副外长武大伟向日本驻华大使通报，“事件已得到解决”。虽有外国记者询问“遗憾”是否等同“道歉”，外交部发言人并未给出进一步解释。
使用模糊字眼是各国外交的一贯伎俩，中国也不例外。在中国外交部网站（http://www.fmprc.gov.cn/）11月16日的例行记者招待会实录上，甚至找不到有关该事件的内容。大陆媒体也一致地“错过”该新闻及后续发展。更有中国报章信誓旦旦地声称，中国潜艇是不会闯入邻居后院的。甚至在北京表示“遗憾”的当日，中国的《国防知识报》指责日本利用不明潜艇来炒作“中国威胁论”，为日本自卫队扩充实力、强化美日军事同盟制造藉口。
熟谙中国事务的人士认为，由于北京一直期望日本对其侵华暴行进行忏悔，中国这次道歉实属罕见；国内百姓更是从未听闻过政府道歉。1898年，权倾一时的慈禧太后在镇压了戊戌变法后，曾说“宁(割地赔款)予外邦，不予家奴”，意思是说国内平民百姓造反的危险性要比外国入侵的危害大得多。从此，“对外谄谀，对内骄横”的传统一直继承了下来。如今的中国政府也不例外。对于国家大事，“当家作主”的百姓依然没有知情权。
事实上，这并不是中国潜艇初次出现在日本海域。不过中国百姓对此毫不知晓，因为中国的新闻制度非常之不透明。去年11月12日悬挂五星红旗的中国明级潜舰在日本鹿儿岛近海浮航，距日本海岸线有仅约40公里。据日本《读卖新闻》报导，日本防卫厅一份调查中国舰艇在日本领海活动的机密档指出，去年发现中国舰艇曾6次进入或接近日本的水域。
中国潜艇多次出现在日本海，不但没有促使日本积极恢复双边对话，承诺不插手台海事务，反而更给“中国威胁论”带来了更多的信众。难怪，最近日本防卫厅以中国为假想敌人，并拟据此修改《国家防御计划》。 在以下3种情况，他们认为中国可能会攻打日本：
1) 两国因海洋资源之争而引发冲突；
2) 钓鱼岛主权归属之争升级；
3) 台海战争爆发后，大陆就会攻打日本的部分地区，以阻止美驻日军队援助台湾。
自小泉纯一郎上台后，中日关系一直处于紧张状态，并时而恶化。日外相町村信孝本月12日在国会指出，“很明显”小泉(纯一郎)首相参拜靖国神社是中日两国首脑无法实现互访的最大原因。同时，对能源的争夺，也是两国关系紧张的原因。正当安大（安加尔斯克油田至中国东北大庆）石油管线计画顺利进行时，日本抛出了安纳（直通临日本海的俄港口纳霍德卡）线，并向俄罗斯承诺送出巨额“大礼包”。目前安大线计画已明显受到冷落。在东海海洋资源开发上，中日也是矛盾不断。中日双方对专属经济区的界限划分存有分歧；上月，中日就东海能源之争进行的磋商也无果而终。双方都认为，能源问题关乎本国经济之兴衰，不可轻易让步。
同样，就像中国百姓总被政府蒙在鼓里一样，中国外交部对国防部的一举一动也毫不知情，因而倍显尴尬。又有观点指出，潜艇事件恰与中国国家主席胡锦涛前往智利参加APEC峰会的时间吻合。日本可以借此要胁中方，以促成胡锦涛与小泉的会面。早前日本方面一再表示希望藉这次亚太经合会议，安排小泉纯一郎与胡锦涛会面，但已遭中国婉拒。而到了20日，局面峰回路转：两国外长“终于”达成一致。果不其然，胡锦涛主席与小泉纯一郎首相21日会晤。这些是后话了。
或许，这次的潜艇事件确为机械故障所致，类似事件早有先例。日本海上自卫队在种子岛东南350公里处发现了中国的潜艇救助舰“861”和海上托船“东托830”，像是在为该潜艇提供后勤保障。去年4月就发生过中国一艘潜艇因机械故障而葬身海底的惨剧，艇上70名官兵不幸全部罹难。1999年5月，美国因使用错误地图而误炸了中国驻南斯拉夫大使馆。美国总统克林顿亦以技术失误向北京表示“遗憾”。
无论人们如何解读此次潜艇事件，一个无可争辩的事实是北京使自己身陷“只许州官放火，不许百姓点灯”的尴尬局面：中国在坚称对台湾拥有主权、领土完整不容侵犯的同时，却承认“侵入”了别国领海。北京的道歉，且不论有诚意否，也是史前无例的。看来，太阳有时候会在西边升起的。
(亚洲时报记者李永燕11月24日撰文)
