今天当经历过文化大革命的人们听到它时，总会想起文化大革命的狂热以及全国各地都贴满的林彪书写的这首歌的两句歌词：“大海航行靠舵手，干革命靠的是毛泽东思想”。在这个印象下，很多人以为这首歌就是文化大革命的产物，尤其和林彪有密切的关系。
但实际上，这种印象是错觉。这首歌的来龙去脉和一般人所以为的大不一样，它在文化大革命前就已经创作出来，最早对它深感兴趣的中共领导人并不是林彪，而是周恩来。
“大海航行靠舵手”是1964年创作出来的。当时正是大饥荒刚刚过去不久的时候，但是中共不但不让人们深刻总结上千万人饿死的教训，挖掘大饥荒的根源，反而举国上下掀起了学习毛泽东著作和大树毛泽东个人崇拜的运动。从中共领导人整体来说，虽然有很多人了解大跃进的真相，不满意毛泽东的个人独裁和随心所欲，但从根本上说他们需要维持中共在大饥荒中受到损害的威望，而一场新的造神运动有助于转移人民的视线，让人们继续相信中共的伟大光荣正确。出于这个原因，所有的中共领导人都加入了这场个人崇拜运动。
“大海航行靠舵手”是在哈尔滨歌剧院创作出来的，词作者是李郁文，曲作者是王双印，王是曲作家，也是歌唱演员。他们创作这首歌的目的就是要配合学习毛泽东著作的群众运动。这首歌本来的歌名叫“干革命靠的是毛主席思想”，1964年夏天由王双印首次在哈尔滨之夏音乐会上演唱。当年6月，周恩来陪同北朝鲜领导人崔庸健去哈尔滨，王双印在文艺晚会上唱了这首歌，立刻引起了周恩来的注意。演出结束后周把王双印叫到贵宾室，夸奖他写了首生动明快的好歌，并建议把“毛主席思想”改成“毛泽东思想”，因为“毛泽东思想”是中共官方的用法，包含有毛泽东思想是集体智慧的结晶的意思。周恩来还对歌曲的音乐处理提了一些建议，例如有些地方可以使用切分音。王双印立刻按照周恩来的意见进行修改。值得注意的是，周恩来同时还主持了大型音乐舞蹈史诗<<东方红>>的创作和排练，并对<<长征组歌>>也表示了密切的关注。这些所谓的艺术作品的目的是用中共的历史来掩改现实，而且都带有鲜明的毛泽东个人崇拜的标记。
不久，北京电视台(即中央电视台的前身)对传播这首歌表示了兴趣，文艺部副主任王敬之建议将歌名改为“大海航行靠舵手”。1965年初，中共中央主办的<<红旗>>杂志专门为中国人应该唱什么歌发表社论，题目是“大唱十首革命歌曲”，“大海航行靠舵手”名列榜首，由此开始了这首歌和“东方红”等歌颂毛泽东和中共的歌曲对中国音乐世界长达十年的统治。
至于林彪的题词，和这首歌的创作过程毫无联系，但对它的进一步流行起了很大作用。毫无疑问，林彪是想利用这首在艺术上的确有特色并且已经流行的歌曲为自己的政治目的服务。
王双印因为这首歌而成名，后来当了黑龙江省文化局革命委员会副主任。但在文化大革命后他被开除出党，撤销职务，并被要求交代与林彪四人帮的关系。王双印在隔离审查中因觉得冤枉而企图跳楼自杀。虽然1987年他又被平反并恢复党籍，但他的晚年是在郁郁寡欢中渡过的。
这首歌的历史告诉我们，当年大搞毛泽东个人崇拜的不但有林彪，更有周恩来。在为毛泽东个人崇拜推波助澜时，周恩来可以说是独出心裁。他不是象林彪那样编篡毛语录和小红书，而是通过更通俗更容易传播的音乐和舞台艺术。周恩来在文化大革命中之所以能作不倒翁，一个原因就是体现在这些艺术作品中的对毛的谄媚使得他和其它中共领导人划清了界限。
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