汉武帝是汉朝的第五个皇帝。汉高祖刘邦建立汉朝的时候，由于中国经历了战国后期诸侯争锋，秦灭六国的战乱，秦始皇的暴政统治，和楚汉相争的蹂躏，人口巨减，财物匮乏。
汉文帝和汉景帝与民休息，以德化民。当时的匈奴非常强大，经常侵犯边界，汉文帝深知大动干戈将给百姓带来的损失，所以采取和亲的方式减少冲突，派出的将士也是以将侵犯边界的匈奴兵赶出国界，保卫边界上百姓的生命财产安全为目的。由于文景两位皇帝以民为重，几十年间境内和平，海内富庶，百姓家给人足。
汉武帝继位的时候，正是汉朝的鼎盛时期。汉武帝数次派出大军出塞千里甚至数千里攻打匈奴，死伤将士马匹不计其数，中原百姓元气大伤。每一次的粮草补养，战后的军士的赏赐，导致国库空虚，无法支付庞大的军用开支。于是允许百姓花钱买官或者花钱赎罪，从这以后官员多而杂，国家管理变得混乱。虽然使匈奴远遁塞外，在一定程度上抑制了匈奴。但是匈奴是“逐水草”生存的族，不建城郭，居无定所。攻之则去，不攻又来。得到的土地属于荒无人烟的地方，得到了也没有什么用。汉武帝不断出兵攻打匈奴并没有给中国带来好处，也无法阻止匈奴的侵犯边境，劫掠财物，而中原百姓为一个威服匈奴的威名付出的代价更大，并极大地销弱了国力。
汉武帝听说在西边的西域诸国有奇珍异宝，有一些国家兵力薄弱，而那里的人又喜欢汉朝的商品；还有一些国家兵力虽然强大，但是也可以用贿赂的方式收买。他想如果能够说服他们附属汉朝，那么不就可以说汉朝扩展土地万里，得到各个种族的倾慕，威德遍于四海。于是他派出很多人寻求通往西部的路径，为了保证通道畅通，出兵攻打沿途的小国，以兵威临之。
西域通了之后，汉武帝喜欢大宛的汉血宝马，使者相望于道以求之。一次因为大宛不肯给汉武帝宝马，汉武帝派兵去攻打大宛，他觉得如果一个小国都不能制服，其他的西域诸国就要看不起汉朝了。所以派出几十万士兵攻打大宛，由于道路遥远环境恶劣，将吏贪婪，导致士兵大多死在路上。费尽国力，虽然打败了大宛，确实在当时威震西域。可是中国“威震西域”的代价是无数将士的生命，数万的马匹牲畜及无法估量的财物损失。而西域诸国虽然出于各种原因勉强依附汉王朝，却也都是心持两端，为此汉朝又次出征西域，中国为了一个“强大”的名声蒙受了巨大的损失。
汉武帝攻灭了南边的南越和东越两国，吞并了西南边的滇国，设置了十七郡。为了安抚人心，汉王朝免去了这十七郡的赋税，而这十七郡的官吏的俸禄却要同十七郡相近的中国百姓去供养。这十七郡的人又经常造反，每年都要出兵万余人，耗费国库去平息叛乱。虽然名义上汉武帝扩展了国土，但是从本质上说，中国并没有从中受益，得到的不过是一个空名。
到了汉武帝晚年的时候，百姓疲蔽不堪痛苦，再加上汉武帝任用酷吏，国内聚众为强盗的此起彼伏，汉武帝不知道百姓是被逼迫而反的，派出军队去镇压。可是杀了好几万人，却是这边压下去了，回头又聚起来了，根本没有办法。后来汉武帝下令说，如果有地方发现了聚众为强盗的，或者发现了却抓不到的，差吏到官员，都要处死。所以虽然当强盗的人越来越多，地方官员为了保住自己，再也不敢向上报告了。
汉武帝在去世前两三年才醒悟过来，为自己数十年的所为痛悔。他决定不再出兵，并决定所有伤害百姓，耗费天下的事情都要中止。他吸取惶训，将重点放在禁止苛政，减少赋税上，而军事上只要保证有足够的能力保卫国土就可以了，不再为此耗费国力。可是五十多年已经过去了。
回头看看汉武帝的历史，汉武帝数次打败匈奴，大汉威名远播，收南越和西南夷为郡县，收朝鲜为东北四郡，汉朝的疆土广大，超过了之前的历代王朝。很多中国人说起来都觉得这是中国的辉煌历史。可是静下心来理智地看一看，就会发现，正是为了这“赫赫威名”，汉王朝开始变得政治腐败，国力耗尽，百姓流离失所，实质上导致了汉王朝走向衰落。
